– Их только сейчас тут не хватало. Чего хотят?
– Не знаю, ваше величество.
– А предупреждать заранее посчитали ненужным? – скорее прокомментировал, нежели задал вопрос герцог Адриаль, глава дома Зеленого Папоротника.
– Запрос сделан еще позавчера, – отчеканил слуга, – но всем было не до информационного камня, по которому происходит общение с дроу. Маги только сейчас до него добрались.
– Казнить их! Этих бездельников-магов! – эмоционально предложил Адриаль, не в силах понять, каким образом можно было оставить без внимания портал и данный камень.
– Потом разберемся, кто виноват, – поморщился Исиль, вспомнив, что это архимаг Ситиль заикался о снятии данного поста и назначении освободившихся магов в резервный отряд. Дескать, сейчас схватить предателя важнее, нежели держать без дела трех довольно сильных одаренных. Теперь все ясно…
– Передай магам, чтобы помедлили немного с ответом, пока мы приготовимся. – Эльф развернулся и с той же скоростью, с которой бежал сюда, помчался в обратную сторону. – Ну, что? Парадные одежды у всех с собой? – с иронией спросил Исиль у окружающих.
– Великий князь! – окликнул всех герцог Изгиэль, подошедший к мертвому Ситилю. – Посмотрите! – С этими словами он наклонился и снял с груди архимага медальон, до этого спрятанный у того на шее, после чего выставил его на всеобщее обозрение.
– Что это? – спросил Достамионииль.
– Это медальон Братства, – мрачно пояснил Исиль, – или, как его еще называют, орден Идущих.
– Орден? В Лесу?
– Как видите. Ладно, с этим потом разберемся, а сейчас пойдем встречать делегацию дроу.
Портал под Хребтом.
Делегация дроу
В большом каменном гроте напротив арки портала неподвижно стояли тринадцать жриц дроу – по одной от каждого Великого дома, – терпеливо дожидаясь, пока их сестры его не активируют. Плащи, изготовленные из шерсти пещерного варака, в которые они поначалу кутались, сейчас были откинуты за плечи, открыв взгляду одинокой ящерицы, сидевшей на камне неподалеку, остальное одеяние жриц. Оно, это одеяние, было у всех одинаковым – короткая юбка, широкий ремень, за который была заткнута черная плетка Ллос, сапожки с высоким голенищем, доходящим до колен, панцирь-нагрудник, оставлявший открытым живот, и, собственно, пресловутый плащ. Из оружия, если не принимать во внимание плети Ллос, являющейся для жриц подобием жезла, использующегося остальными магами этого мира, у каждой был меч, крепившийся с помощью перевязи за спиной.
– Да в чем у вас проблемы? – не выдержав ожидания, крикнула жрицам, копошившимся около доски портала, Шилол, мать Серого дома, возглавляющая сию делегацию, которая направлялась по заданию самой Ллос в Лес.
– Обратный сигнал отсутствует, мать Шилол, – ответила ей одна из жриц около портала. – Создается такое впечатление, что там никого нет! Хотя запрос с информационного камня они сегодня сняли, значит, знают о намеченном нами визите.
– Не похоже на великого князя, – заговорила Шилол, потом до нее вдруг дошло: – Когда сняли?
– Сегодня.
– А когда мы отправили этот запрос?
– Позавчера, – ответила жрица, – мне тоже это показалось странным. Хотя, может, у них правила приема изменились и сейчас так принято? Порталом-то мы пользовались последний раз сезонов тридцать назад.
– Сомневаюсь, – не согласилась с ней Шилол, – они бы тогда нас предупредили.
Тут раздался короткий треск, и арка портала начала приобретать синеватый оттенок.
– Есть прием! – воскликнула другая жрица, из числа пытающихся настроить портал. – Они открыли свой на прием! Мать Шилол, прошу приготовиться.
– Мы уже давно готовы, – проворчала та, вновь укутываясь в свой плащ и надевая на лицо маску грозной воительницы. Остальные жрицы – участницы делегации – последовали ее примеру.
– Можете идти, – просигнализировали ей спустя несколько тим, и делегация вошла в арку портала.
С другой стороны их встречала группа эльфов, возглавляемая самим великим князем, что заставило мать Шилол несколько насторожиться: ведь по обычаю делегацию встречало доверенное лицо великого князя, чтобы затем проводить к нему самому. Обычай действовал и в обратную сторону – делегацию эльфов провожали к высшей жрице доверенные лица.
– Приветствую вас, жрицы Великой Ллос, – сделав несколько шагов навстречу, поздоровался великий князь, – да пусть ее величие растет, питаясь вашим ревностным служением ей.
– Приветствуем тебя, великий князь, – слегка склонилась в ответном приветствии мать Шилол, – да пусть дни твоей жизни будут бесконечными, и Лес продолжит процветать под сенью твоей власти, и… – Она запнулась, неожиданно заметив, что у одного из эльфов, присутствующих во встречающей группе, на рукаве темнеет несколько пятен. Кровь! Правда, пятна не бросались в глаза, скорее даже были трудноразличимы, но от взгляда матери Серого дома подобная деталь не могла укрыться.
– Простите, ваше величество, – извинилась Шилол, – я с трудом переношу переходы через портал, – мгновенно нашла она объяснение своей запинке и украдкой более внимательно попыталась рассмотреть стоящих напротив, сразу же отметив про себя их несколько потрепанный вид. При этом лица у всех были бесстрастными, очень напоминающими таковые у каменных статуй, стоящих во множестве по всей столице королевства дроу – подземному городу Марзенулосу.
– И с каких это пор вы страдаете этой непереносимостью, мать Шилол? – с улыбкой спросил великий князь, заметивший ее взгляд, пробежавшийся по его эльфам.
– Недавно, – вернула улыбку Шилол, осознавшая, что Исиль все разглядел и все понял, – только сейчас и почувствовала эту самую непереносимость.
– Ясно, – кивнул тот, – заметила. Хотя… Все равно скрыть не удастся, как бы мы того ни желали, поскольку слишком уж велики последствия происшедших событий. И многие из них видны невооруженным взглядом.
– У вас что-то произошло? – поинтересовалась мать Серого дома.
– Мятеж, предательство, вернее, в обратном порядке, затем небольшая война, происшедшая в пределах Иль-Эроа. В нескольких словах и не рассказать. Пройдемте со мной. – Исиль сделал приглашающий жест и, развернувшись, пошел к выходу. Делегация дроу последовала за ним.
Центральная площадь Иль-Эроа.
Эртсин Виоэль
На площади собралась огромная толпа, преимущественно состоящая из бойцов и магов различных домов, принимавших участие в подавлении бунта. Все выжидали неизвестно чего, бестолково топчась на месте. Отряд эльфов, в котором находилась Виоэль, принимавший участие в зачистке столицы от остатков мятежников, прибыл на площадь позже всех остальных и лишь добавил численности общей массовке.
– Чего мы сюда приехали? – обратилась Виоэль к Габриэлю, эртсину шестой боевой группы магов, на данный момент командовавшему всем отрядом, состоящим из пяти таких групп.
