Испытания провели с утра пораньше. В двадцати пяти метрах повесили кольчугу, я вскинул арбалет. Из-за того, что рабочая пружина и рабочий шток двигаются навстречу друг другу, отдачи почти не было. Легкий щелчок, шелест вращающихся шестерен и…
— Есть! Вик, пуля пробила оба слоя кольчуги! — восхищенно воскликнул Раста.
Я довольно улыбнулся. Вот оно! Наконец-то я добился нужного результата. Арбалет стрелял заостренной стальной пулей со стабилизаторами. Испытания показали, что он уверенно пробивает кольчугу со ста метров, панцирь — с пятидесяти. Вполне приемлемые характеристики.
После недолгих консультаций решили запускать его в производство. Приближалась весна, а с ней и возможность начать плавание.
— Когда выступаем? — спросил Раста.
— Недели полторы у нас еще есть, а потом надо будет выдвигаться.
— Каков план?
— Вы едете к волоку с таким расчетом, чтобы прибыть туда к тому моменту, как река освободится ото льда, берете корабли и идете вниз по Ропе. Я с малой группой наемников двигаюсь в Занту, где мы и встречаемся.
— Почему не идти всем вместе?
— Меня могут искать. Поместье почти наверняка окружено патрулями. Если вас остановят для досмотра фургонов, не противьтесь.
— Вот еще, — встрепенулся Раста. — Чтобы гномы кого-то боялись! Я предлагаю поехать всем вместе, и пусть только попробует кто сунуться. Наши станковые арбалеты остановят любых любопытных, а оставшимся я сам добавлю по шее.
— Не знал, что ты так кровожаден, друг Раста, — улыбнулся я.
— Я? Да я просто само миролюбие. Пусть меня не трогают, и я никого не трону. Не люблю, когда нападают на моих друзей.
— Спасибо, друг. Но сейчас не тот случай. Гвардейцы не являются моими личными врагами, они на службе.
— Плохая служба, — пробурчал гном.
— Плохая или нет — вопрос спорный, да и речь сейчас не о том. Лучше нам избежать стычек с гвардией. Не собираешься же ты воевать со всей империей?
Гном озадаченно почесал голову.
— Вик — мастер по обороне, и он лучше знает, как действовать в такой ситуации, — сказал Нимли.
— Да я разве спорю, — согласился Раста.
— Тогда двигаемся отдельными отрядами и встречаемся в Занту. Две сотни наемников идут сами по себе по реке до волока и далее. К нам они присоединяются в Занту.
Наемников в предстоящий поход все-таки решили взять, таким образом увеличив наш отряд вдвое. Зеркала, привезенные Нимли, я продал банку по сто десять золотых за штуку. Странно, но банкиры посчитали это хорошим вложением денег, этакий зеркальный депозит. С наймом мечников проблем тоже не возникло — родерикский градоначальник выполнил свое обещание. Помог он не только с мечниками (с этим я справился бы и сам, пусть обошлось бы чуть дороже). Главное, нам удалось нанять корабли с экипажами для перевозки наемников. Вот за это я сказал бы отдельное спасибо. Что, собственно, и сделал.
— Что грузим в трюмы? — поинтересовался Раста.
Вопрос был не таким праздным, как могло бы показаться.
— Дорожные припасы, ну с этим ты и сам разберешься.
Гном кивнул — что взять в дорогу из припасов, он прекрасно знает. А что, кроме провизии и вооружения, понадобится еще? Эх, знал бы я, что именно нам может пригодиться.
— Грузим нескольких коней, — сказал я.
— Коней? В трюмы? — Удивленный гном схватил себя за бороду.
— Да. Конная разведка нам будет просто необходима. Понимаю, что большую конницу нам с собой не взять, но штук пять верховых лошадок надо непременно поместить на корабль.
— Как мы их погрузим в трюм? — схватился за голову гном.
— Думай. Кто-то говорил, что гномы самые сообразительные. В крайнем случае, отгородим место на палубе.
— На палубе нет лишнего места, в случае боя кони будут мешать работе камнемета и стрелков. А может, погрузим их к наемникам? — с надеждой спросил Раста.
— Нет. Я не хочу, чтобы наша конная разведка полностью зависела от абудагцев. Если хотят, пусть везут своих лошадей, мы же своих повезем сами.
Раста попыхтел минут пять, как паровоз.
— Можно что-нибудь придумать, — наконец заявил он. — Что еще берем с собой?
— Легкий фургон для пары коней.
— Зачем нам фургон? — удивился Нимли.
— Не скажи, фургон — штука полезная, — не согласился Раста. Станковые арбалеты на себе потащим? В фургоне можно много нужного увезти.
— Ты прав, друг Раста. Это самое полезное нам может очень даже пригодиться. Как увезти сам фургон? Пожалуй, нам подошли бы баржи. Идти будем все время по течению, буксировать баржу вполне возможно.
— Что такое баржа? — переспросил гном.
— Это что-то вроде плоскодонного корабля, только он не идет сам, его тянут.
— И где мы их возьмем, эти самые баржи? Построить можно, но время…
— Согласен. Придется использовать готовые небольшие струги. Снимаем часть палубы и мачту и делаем плавный спуск в трюм. Такой, чтобы можно было закатить туда фургон и завести коней. Для коней надо будет оборудовать стойла. Да, если уж решили использовать баржи, то берем три фургона. Два с бойницами и станковыми арбалетами и один — фургон-мастерскую.
— И быков?
— Нет. Фургон-мастерскую делаем поменьше, чтобы можно было буксировать его лошадьми.
Гномы задумались.
— Лошадей понадобится больше пяти, — заявил Раста.
— Трех барж хватит, чтобы разместить полтора десятка коней, — сказал Нимли.
— Вот сам и будешь размещать.
— И размещу. По крайней мере, тебя в фургон не придется запрягать.
— Почему это меня, а не тебя? — взвился Раста.
— Ты же у нас чемпион по реслингу.
Я прикрыл глаза и приготовился слушать словесную дуэль, но на этот раз гномы отчего-то передумали.
— Хорошо, коней на баржах размещаем столько, сколько потребуется, — согласился Раста. Видимо, предложение тащить фургоны самому на него повлияло.
— Так что же мы сидим, пора готовиться, — сказал Нимли. — Вик, а ты чем займешься?
— О, у меня есть одно очень трудное дело. Даже не знаю, как к нему подступиться.
Я многозначительно замолчал. Дело и в самом деле было трудным. Необходимо было уговорить Найю не идти с нами в поход.
— Радость моя, ты не находишь, что последние события нарушили твои планы? — начал я издалека.
— Планы? О каких планах ты говоришь? — отозвалась моя амазонка.
— Как же, ты собиралась погостить у родственников. Мне кажется, самое время вспомнить об этом.
— Ты думаешь?
