«Думай, Вик, думай».
И эта странная надпись на карте, она тоже не давала мне покоя: «Этому дивному краю два близнеца несут благословение. Ступивший в воды одного из них никогда не будет врагом этой земли».
Странная надпись и непонятная. Всю дорогу я размышлял над ней. Ясно, что «близнецы» — это не люди, раз речь идет о «ступившем в их воды». То, что вода несет этому краю благословение, не вызывает у меня удивления, особенно если учесть пустынный характер местности и редкие источники. Но что из этого следует?
«Ступивший в их воды никогда не будет врагом…» Это что же получается, надо войти в какие-то воды, чтобы тебя приняли за своего? Уж не те ли самые, перед которыми выстроились местные жители с копьями?
Гхм, парадоксально, но в то же время многое объясняет. В том числе такую неудобную для обороны позицию аборигенов. Прорваться сквозь строй копейщиков и занять ручей? Бронированная пехота гномов, разумеется, пробьет брешь в рядах защитников ручья, да и наемники с гвардейцами не отстанут… Сколько же народу мы потеряем, не говоря уже о потерях местных жителей. Какое уж после этого мирное сосуществование? Вот если как-нибудь занять ручей, не прибегая к широкомасштабным действиям…
— Раста, нам надо занять ручей, который расположен за спинами этих копейщиков.
— Двинемся вперед? — поинтересовался гном.
— Двинемся. Только надо это сделать так, чтобы мы дошли до ручья без потерь. В том числе и без потерь со стороны местных жителей, по крайней мере без массовых.
— И как это сделать? — Гном задумчиво почесал макушку.
— Есть у меня одна мысль. Не зря же мы тащили с собой в такую даль мастерскую. Дальше мы поедем на танке.
— Это как? — Гном выглядел удивленным.
Думаю, он был бы удивлен еще больше, если бы знал, что такое танк.
— Поверь, гораздо проще, чем верхом на диком быке. Только нам его сначала надо сделать.
— Изготовить не проблема, главное — знать, что именно.
Разумеется, я не собирался конструировать из подручных материалов стального монстра, ревущего тысячесильным дизелем. Какое время — такие и танки.
— Переделаем один из фургонов. Оглобли снимаем, платформу убираем и обвешиваем его со всех сторон прочными щитами почти до земли. Так, чтобы снизу никто не смог пролезть.
— А где будут лошади?
— Не будет лошадей. Толкать повозку придется тем, кто будет находиться внутри.
— А как мы увидим, куда толкать? — уточнил гном.
— Оставим щели. Небольшие, чтобы через них нас не смогли ранить.
— В фургоне тесно, в него поместится не больше десяти гномов, — заметил Нимли. — Мы не сможем его толкать, находясь внутри.
— Еще как сможем, — возразил Раста, которому моя идея понравилась.
— А если камни и кочки?! Не сможем! — распаляясь, отозвался Нимли.
— А я тебе говорю: сможем! — не отставал от него Раста. — Такие дохляки, как ты, может, и не смогут, но среди нас найдутся гномы и посильнее.
— Это я-то дохляк?! Сейчас я тебе покажу, кто здесь дохляк!
Нимли отложил меч в сторону и принял воинственную позу, Раста последовал его примеру.
— Нашли время устраивать кулачные бои, — сказал я. — Мы танк строить будем или спорить, кто сильнее?
— Будем. Сейчас, только поучу уму-разуму этого задаваку, — сказал Раста.
— Будем, только он не поедет, — отозвался Нимли.
— Когда это у мастера Вика что-то не ехало?! — возмутился Раста.
Нимли смутился.
— Я же хотел, как лучше, — виновато сказал он.
— Вообще-то в словах Нимли есть доля правды, — согласился я, — но на то вы и мастера. Будем действовать с умом.
Оба гнома затихли, прислушиваясь к моим объяснениям:
— Здесь ставим ось со звездочками по краям. Здесь — такие вот изогнутые штуки.
Я изображал на земле схему будущего изделия. То, что я решил применить, было примитивным педально-цепным приводом. Давно хотел сделать велосипед, но все как-то руки не доходили. Разница лишь в том, что велосипед дает выигрыш в скорости, мне же нужен был выигрыш в силе. Поедем медленно, но уверенно.
За дело взялись дружно. Гномы отошли метров на сто и занялись переоборудованием фургона. Гвардейцы и наемники в полной боевой готовности оставались на месте, охраняя нас от возможной атаки.
Задымила кузня, застучали топоры. Кто-то ковал детали привода, другие собирали их и устанавливали на место. Кто-то готовил щиты для наружной обшивки. Чтобы сделать один «танк», пришлось снять обшивку с фургона-кузни и оставшуюся обшивку с фургона, борта которого пошли в костер. Работы не прекращались до поздней ночи.
В результате получился совершенно невиданный монстр: три ведущих вала, каждый из которых должны были крутить три человека (или гнома). Цепная передача приводила в движение задние колеса фургона. Причем цепь была самая обыкновенная, с овальными звеньями. Она вполне может заменить традиционную велосипедную, особенно на небольших оборотах. Разница лишь в более сложной конструкции звездочки. Поскольку лошадей, которые поворачивают оглобли, не предвиделось, встал вопрос управления этим экипажем. Пришлось все-таки оглобли оставить, совсем маленькие — в полметра длиной. А поскольку развернуть колеса за такие оглобли не так-то просто, мы поставили редуктор — простейший, из двух шестерен, которые гномы сняли с небольшой лебедки. Вращался редуктор с помощью рулевого колеса, почти как в автомобиле, должно быть, такое было у первых самоходных экипажей. Такой вот у нас получился танковеломобиль. Надо будет обязательно сделать себе потом облегченную версию с независимым приводом каждой пары педалей. Сейчас же, как на детском велосипеде, педали вращались постоянно — все девять пар. Понимаю, что для техники безопасности это не слишком хорошо, но ничего лучшего в полевых условиях не изготовишь.
— Гхм, бур-бур-бур, — что-то проговаривал Раста.
— Что ты сказал, дружище? — полюбопытствовал я.
— Вик, откуда ты все это знаешь? — поинтересовался гном. — Ведь просто же! Просто! Но раньше до этого никто не додумался.
— Кто-нибудь где-нибудь обязательно додумался, — сказал я. — А здесь и сейчас почему нам не быть первыми?
Не объяснять же гному, откуда я все это знаю. Я полностью доверяю Расте и не жду от него подвоха, но… Если я расскажу ему все как есть, не изменится ли невольно его отношение ко мне? Не станет ли он меня сторониться? Не будет ли говорить и действовать с оглядкой? Нет, не радует меня такая перспектива.
— Мастер Вик знает все это, потому что он мастер, — пришел мне на выручку Нимли.
— Друг Нимли, ты прав как никогда. У каждого мастера свои секреты.
— Когда будем испытывать эту чудо-повозку? — поинтересовался Раста.
