— А что, сейчас и испытаем. Если все пройдет нормально, завтра с утра двинем наш экипаж на противника.
Я забрался на водительское место. Ноги сами собой стали искать педаль сцепления, а правая рука — рычаг переключения передач. Сколько лет прошло, а рефлексы до сих пор сохранились. Я мысленно одернул себя: какое сцепление? Вместо него — команды голосом, да и передача всего одна.
— Кто со мной?
— Я, — отозвался Раста.
— И я тоже, — сказал Нимли.
— Кто говорил, что эта повозка не поедет? — съязвил Раста.
— Ну и говорил. Зато вот педали приделали.
— И так бы поехала, — отозвался Раста.
— Залезайте уже, спорщики, — одернул я друзей.
Остальные места тоже заняли гномы. Они делали этот экипаж, им его и испытывать. На задние колеса фургона предусмотрительно были закреплены грунтозацепы. Одно дело, когда экипаж тянут лошади, и совсем другое, когда толкают его же собственные колеса.
— Приготовились! Начали!
— Едет! Едет! — вскричал через несколько секунд Раста.
— Едет-то едет, вот только куда? — отозвался Нимли.
Дорога через узкую щель была видна лишь мне одному. Обзор неважный, да и темнеть уже начинает. Я попробовал, как наш веломобиль слушается руля, сделал небольшой круг и скомандовал остановиться.
Гвардейцы и наемники удивленно оглядывались в сторону невиданного самодвижущегося чуда.
— Как там местные жители? — спросил я у подошедшего лейтенанта Толти.
— Все так же, — отозвался гвардеец. — Потрясали копьями до самого вечера, сейчас разжигают костры. Думаю, они собираются оставаться на месте всю ночь.
— Тем лучше.
— Что вы сотворили с фургоном? — удивленно спросил лейтенант.
— То, что поможет нам в завтрашней атаке.
— Признаться, если бы все это гномы не проделывали на моих глазах, я был бы немало удивлен, встретив такую повозку. Не представляете, виконт, как жутко выглядит этот монстр, когда едет сам по себе.
По моим ощущениям — пугаться здесь совершенно нечего. Так, закрытая повозка, которая едет сама по себе. Но гвардейца я вполне могу понять. Говорят, в Первую мировую войну одно только появление танков, огромных монстров, наводило жуткую панику. Если хотите, это была эпоха гигантомании. Английский Mark
[1]
был более восьми метров в длину и более четырех метров в ширину, ползал чуть быстрее черепахи и при этом ужасно грохотал.
Естественно, такой монстр производил впечатление на тех, кто раньше ничего подобного не видел. Позже стали делать танки куда более скромного размера, уделив большее внимание функциональности.
Разумеется, наш танковеломобиль не мог сравниться со стальным монстром, но все же я рассчитывал на определенный психологический эффект. Вряд ли аборигенам приходилось видеть самодвижущиеся фургоны.
Ночь прошла относительно спокойно. Мы опасались нападения и держали в боевой готовности постоянно чуть ли не половину наличных сил. Дежурство пришлось поделить на две смены, люди поспали лишь несколько часов, но в преддверии утра, которое должно было все решить, никто не жаловался.
Местные жители оставались на прежнем месте — между нами и ручьем.
— Вик, может, ты не поедешь сам? — в который раз спрашивал Раста.
И если бы он один! С этим вопросом ко мне не подходил, наверное, только ленивый. Я бы, может, и не поехал, но кто будет управлять нашим монстриком? Это требует определенной сноровки. Да, научиться этому не так сложно, но на все необходимо время. Где гарантия, что в нужный момент водитель не растеряется?
— Извини, друг, я должен поехать. А вот тебе совершенно не обязательно.
— Как это не обязательно?! — взвился гном. — Тогда Нимли всем расскажет, что он один ездил на самоходном фургоне.
— Да и ему ехать не обязательно, — заметил я.
— Вот еще! — возразил гном. — Я такое развлечение не пропущу.
— Ладно, тогда садимся. Экипаж подобрали?
Экипаж подобрали, но, когда потребовалось занять места, оказалось, что желающих в два раза больше, чем этих самых мест. Чувствую, в долине гномов грядет эпоха веломобиля. Если столько желающих покататься на тяжелой медленной повозке, что говорить о легком открытом ее аналоге.
Раста быстро навел порядок, отобрав тех, кто поедет в «танке», и мы заняли свои места.
Неспешно фургон двинулся в сторону неприятеля. Наши войска оставались в полной боевой готовности. Не думаю, что аборигены смогут до нас добраться: борта довольно прочные, по фронту щиты усилены медными листами. Но если все-таки?.. На войне без риска не бывает. Несмотря на все опасения, я считал, что мы рискуем куда меньше, чем при массированной атаке. В случае чего наемники и гвардейцы подоспеют через пару минут. Если застрянем окончательно, подадим сигнал тревоги, и помощь придет.
Надо отдать аборигенам должное — они не бросились бежать при виде приближающегося фургона, хотя на лицах у многих читался страх. Пару минут в лагере противника наблюдались суматоха и столпотворение, но, видимо, вожди призвали людей к порядку, паника так и не началась.
Один из аборигенов метнул в нашу сторону копье, его соратники поддержали смельчака криками. Еще с десяток копий отправились в полет. До нас было слишком далеко, скорее это своеобразная терапия. Местные жители таким образом хотят показать, какие они страшные. Прежде всего показать это самим себе.
— Вик, как там дела? — поинтересовался Раста.
— Нормально. Пока не проехали и половины пути.
Много ли надо, чтобы преодолеть полкилометра даже с такой небольшой скоростью, как у нас? Через пять минут мы приблизились к строю копейщиков. Копья полетели в нашу сторону десятками. Некоторые рикошетили или отлетали в сторону, другие втыкались в щиты. Скоро наш «танк» стал похож на ощетинившегося иглами ежа.
Удары копий становились все чувствительнее. Некоторые из них пробивали прочные щиты, но все же застревали в них, пока не причиняя нам вреда. Мы приблизились вплотную к строю аборигенов. Удары посыпались со всех сторон, от щитов летела щепа. Здорово они за нас взялись, такими темпами минут за десять могут и дыру проломить.
