— Как вам будет угодно, милсдарь, — отозвался довольный возчик. — Только сворачивать я не буду. У меня путь прямой.
— И куда лежит твой прямой путь?
— Знамо куда. К южным воротам. Основной-то обоз час как уехал, а у меня лошадь расковалась. Вот, догоняю теперь, обещали за воротами ждать.
— Да, без хороших подков — никуда. Далеко ли собрались?
— Не близко. Ехать нам почти до южной границы. Основное-то поместье графа там находится. Сам он еще с утра отбыть изволил, а мы вот с обозом, значит, следом.
— Так граф уехал? — удивился я.
— Еще на заре. Как светать стало, он пустился в дорогу.
— Ты ничего не путаешь?
— Что ж здесь спутать-то можно. Как есть уехал. И все сопровождение с ним.
— Так, может, не на юг? Может, с визитом к кому? — с надеждой спросил я.
— Как же, с визитом. А обоз? Нет, я знаю, о чем говорю. А что это вы интересуетесь, милсдарь?
— Просто любопытно. Кстати, я уже приехал.
Я спрыгнул с подводы и свернул в ближайший переулок. Этот поспешный отъезд графа чем-то напоминал бегство. Ускользнул, гад! На юге его вотчина, и достать там Остера будет очень непросто.
Расстроенный, я вернулся к дому герцога и в тот же день поделился с его светлостью известием.
— Наслышан, — отозвался Фагуа. — Император в большой обиде на графа, а на носу — дуэль с вами, любезный виконт. Я не удивлен, что Остер в спешном порядке покинул столицу.
— Столицу-то он покинул, но прекратит ли чинить свои козни? — с досадой сказал я.
— Ну, теперь ему будет не так просто это делать. Да и причина исчезла — земли в герцогстве ему не видать в любом случае. Кстати, хочу вас предупредить: полк барона Лефлера во главе с ним самим по приказу императора отправлен на южные границы.
— Как, и этот тоже?
— По сути, это ссылка. И я уж прослежу за тем, чтобы барона направили в самый заштатный гарнизон.
— Оба ускользнули. Что ж, все не так уж плохо. Если есть уверенность в том, что они больше не будут плести заговор, пусть живут. Не стоит тратить на них время и силы.
— Вы правы, виконт, не стоит. Тем более что и без вас этим есть кому заняться. Вы случайно не забыли, что граф Остер был инициатором моей поездки к Румиланте? Да, все закончилось благополучно, но совсем не с помощью графа.
Право, я чуть было не посочувствовал Остеру: герцог не из тех, кто быстро забывает обиды. Где-то в глубине души я даже порадовался, что мне не надо думать о том, как поступить с графом. Я человек миролюбивый, и все эти интриги не по мне. Эта история и так заняла немало времени. Сколько планов пришлось отложить… На этот год были запланированы сборка паровой машины (правда, опыты с паром мы уже проводили, сделав пушку, но настоящая паровая машина требует куда больших усилий) и постройка воздушного шара. Все, хватит с меня путешествий, пора возвращаться в поместье. Поеду сразу, как появится такая возможность. Да что там, прямо завтра и поеду.
Эпилог
Я вышел на крыльцо, вздохнул полной грудью и с удовольствием посмотрел на реку и зеленеющие на том берегу поля. Чуть выше по реке кипели плотницкие работы — стучали топоры, визжали пилы. Мы начали строить мост, к концу лета работы должны быть закончены.
Стук копыт немного опередил появление в воротах всадника. Сонъер осадил коня и легко спрыгнул на землю.
— Как съездил? — спросил я.
— Отлично, мастер. По дороге завернул к своим, но задерживаться не стал.
— Письмо передал?
— Передал. Вот ответ. — Охотник запустил руку за пазуху и достал бумагу.
Я быстро пробежал глазами по написанным строкам. Не поверил и начал перечитывать по новой.
— Что случилось? — Раста спешил от мастерской, где возился с новым токарным станком. — Сонъерище, ты вернулся?
— Бросай работу, друг Раста. На сегодня все работы отменяются. И не только наши. Отменяются все работы в поместье. Я всех угощаю.
— Хо-хо! — Довольный гном почесал бороду. — Это по какому поводу?
— Есть повод, дружище. Кстати, завтра я уезжаю.
— Опять? Сонъерище, что же это творится? Твое появление каждый раз предшествует отъезду мастера Вика.
— На этот раз повод совсем не такой, как весной. Вести добрые.
Я написал Найе, что все благополучно уладилось и она может вернуться в поместье. Только что Сонъер привез от нее ответ. Найя писала, что не хотела бы сейчас пускаться в такое длительное путешествие, но не это было главным. Главным была причина, по которой она откладывала свое возвращение.
— Мастер, позвольте, я первый поздравлю вас с будущим наследником, — сказал Сонъер.
— С наследником? Ну вот, а я и не подготовился! — воскликнул Раста. — Вик, первым делом привези его в долину, мы научим его выплавлять металл!
— Раста, он еще даже не родился, — улыбнулся я. — Может, вообще будет девочка. А уж до той поры, когда он сможет взяться даже за самый маленький молот, пройдет лет пять, не меньше.
— Зато будет время все хорошенько подготовить, — отозвался гном.
Парнишка, подошедший принять коня Сонъера, с радостным криком помчался от конюшни, торопясь донести до всех случайно услышанную новость.
Охотник прошел на кухню, Раста поспешил рассказать новость гномам, которые были сейчас в поместье. Я задумался. Минут пять — и все закрутится: примчится толпа народа, посыплются поздравления. Совсем своим я стал в этом мире. И мир этот стал для меня своим. Теперь еще больше, чем когда-либо.
А чего я жду, если можно выехать уже сегодня? Час на поздравления — и вперед. И я отправился собирать вещи.
