Каково же оказалось удивление воительниц, когда после выемки камня они заглянули вглубь и увидели там… лениво текущую воду! Желоб или, правильнее сказать, труба сантиметров сорок в диаметре была заполнена живительной влагой на три четверти, и догадка о ведре или ковшике на ручке оказалась гениальной. Почти незаметный уклон на запад не давал воде застаиваться, и она оставалась все время свежей. Об уме и сообразительности Верочки с восторгом высказалась Грозовая:
– Ай да умница! Ай да молодец! Надо же так догадаться!
Мария косилась на подругу больше с недоверием:
– Да, она у нас такая, догадливая. Но меня смущает вопрос: кто это и как построил? Ладно, пробить еще подобные тоннели – возможно. А вот трубу? С таким вот выверенным плавным уклоном? Да внутри скалы? – Она закатала рукав рубашки почти до плеча, опустила руку вниз и после ощупывания стенок трубы добавила: – К тому же идеально круглую и с гладкими внутренними поверхностями? Разве такое под силу древнему, пусть и могущественному, роду Грозовых?
Опирающаяся плечом на стенку Апаша громко хмыкнула:
– Я никогда не утверждала, что это построили наши предки. В хрониках рода просто упоминалась данная транспортная артерия, но ни слова не говорилось о ее строительстве.
Но старшая из Ивлаевых говорила многозначительно лишь для двойняшек:
– Какими механизмами следует обладать, чтобы построить такую трубу? Специальные кроты, проедающие скальную породу по прямой линии? Мне кажется, тут не обошлось без лазера.
– А кто такой лазер? – тут же поинтересовалась зуава.
– Да это такой вроде как крот, только не крот. Скорее червяк, состоящий из энергии и магической силы.
– А-а-а! Подобные черви и в самом деле имелись у наших далеких предков, – оживилась Апаша. – Только в легендах они назывались как-то иначе, и утверждалось, что их не каждому дано увидеть.
Не все пытались осмыслить услышанное. Самая ветреная, Катерина, сделав собственные выводы, стала поторапливать подружек:
– Хватит любоваться находкой. Воду мы нашли, скорее точно такой же забор воды имеется и в нашей конюшне. Так что таскать воду издалека не придется. Но давайте теперь уже и большую плиту расчистим! Уж под ней наверняка сокровища!
Скорее всего, и она понимала: отыщут они не золото и бриллианты. По крайней мере, именно здесь и сию минуту. Но в конечном итоге с каждой находкой шансы, что когда-то здесь и в самом деле предки славного рода припрятали несметные сокровища, все возрастали и увеличивались. Вначале вообще в россказни Апаши не верили. А сейчас, после нахождения воды, да еще с такой уникальной проводкой сквозь горы, почти не сомневались, что и большой тоннель отыщется. А там…
Но мечтать было некогда; стоя на коленках, трио Ивлаевых работало в поте лица, ковыряя, разрыхляя и отгребая покрытие пола в стороны. Но расчистка, как оказалось впоследствии, была лишь цветочками по сравнению с тем, как пришлось изгаляться с зацепом, а потом и с выемкой плиты. Ведь ни солидных ломов, ни даже толкового молота у нерадивых искательниц сокровищ с собой не было. В ход пустили принесенные коряги, сделанные топором клинья и все, что без опаски сломать можно использовать вместо рычага.
По здравом размышлении уже потом поняли: плитой не пользовались постоянно, она, скорее всего, лежала осторонь. Зато при тотальной консервации объекта ею закрывали выход лестницы наглухо. А внизу и в самом деле оказались вырубленные в скале ступени, ровной линией уходящие с тоннелем вниз под уклоном сорок пять градусов. То есть вели на юг. А когда по ним спустились метров на сорок, то наткнулись на стену, выстроенную из камней природного происхождения. С этой преградой тоже пришлось повозиться изрядно. Причем внутрь камни торчали кое-как, а вот на иной стороне, как потом тоже рассмотрели отдельно, стену старались делать под общую структуру и цвет окружающей скальной породы… большого тоннеля.
Нашли!
Толку с данной находки в свете непрекращающейся войны со зроаками не виделось ни малейшего. Но сам факт будоражил воображение и навевал нездоровые фантазии. Блеск мерещащихся сокровищ теперь уже всем четверым женщинам изрядно подпортил зрение и здравый рассудок. Иначе как можно было оправдать такую безалаберность и потерю банальной осторожности. Не прошли они по большому тоннелю и десятка шагов, как на место позади них обрушилась груда тяжеленных камней, каждый из которых мог проломить голову или свернуть шею. И рухнули они все как раз в место выхода людей из наклонного тоннеля со ступеньками.
Вначале даже не поверилось, что это довольно примитивная ловушка, и только потом воительницы покрылись потом от запоздало нахлынувшего страха. Спасла их лишь вековая пыль, срастание поверхностей, которые дали ту самую десятисекундную задержку, спасительную для людей.
На этом все дальнейшие продвижения приказом расстроенной Апаши оказались под запретом.
– На сегодня, по крайней мере! – поясняла осерчавшая тетя своим якобы родственницам. – Уже поздняя ночь, по всем понятиям, а мы без сна и отдыха хуже ослов на карьерах вкалываем! Все, двигаемся спать. Будут силы – ужинаем.
Как предвидела: только вернулись в пещерку, только присели на свои места из попон и одеял, как забыли про кусок хлеба или сыра да заваливались отсыпаться. Разве что зуава не сразу заснула, втирая целебную мазь в коленку да прислушиваясь к густой черной тишине. А когда засыпала, то считала себя вполне счастливой и успокоенной:
«С малышками мне повезло. Во всех смыслах этого слова повезло. И боевые, и настойчивые, и умные. Огонь, а не девчонки! Про сообразительность и так понятно. И самое главное, удачливые! Ну с кем бы я еще за один день успела столько сделать и добиться в поисках таких успехов? Плюс ко всему стольких зроаков успокоили. Теперь нашим даже при отступлении будет троекратно легче. А потом в Грохве можно будет общими силами годами держаться. Да уж. А вот по сторонам следить надо всегда! – перешла она к укорам себя любимой за ротозейство. – Чуть под удар ловушки не попали! Можно сказать – счастье, что нас всех там не распластало. А нет, чтобы на свод посветить лучше да присмотреться внимательнее. Хотя тоже странно: столько времени прошло, а устройство сработало только на наши головы. Надо будет утром присмотреться внимательно, как оно все взаимодействовало. Ведь дерево бы давным-давно сгнило, как и веревки. Сталь тоже проржавела бы насквозь в такой сырости. А что остается взамен системы натяжения и спуска? Хм, ничего. Только одно пояснение: ловушка устроена вчера. М-да, додумалась же до такого! Или… Или чего только в жизни не случается».
Выспались отлично, с хорошим настроением позавтракали сухим пайком, после чего Грозовая осталась ухаживать за своей коленкой, а трио Ивлаевых помчалось искать водопроводный лючок в пещерке с лошадьми. С этом деле трудностей не возникло: стандартная плитка, на своем месте, и в итоге кони впервые за двое суток напоены от пуза.
На южной стороне тоже порылись, в надежде найти большой люк, но там его не оказалось. Как высказалась по этому поводу Вера:
