Юноша не успел собраться с мыслями, чтобы ответить. С заднего ряда, из темноты, раздался чей-то обиженный хмык. Эйдар тут же прервался и глянул назад:
— Ну, чего? — бросил он.
— А нечестно!
Пер поднял чадящую керосинку, ее свет выхватил из темноты лицо мальчика лет двенадцати с очень большими глазами.
— Уважаемый Пер, так нечестно. Вы тут всех нас расспрашиваете. А о себе вы расскажете? Ну хоть немножко? И Академия, говорят, здесь не сахар...
— А кто хочет сахар — тому в бакалейную лавку! — озлился Эйдар.
— А кто называет свое полное имя — выпендривается! — ответил мальчишка. — Вот Пер не выпендривается, хоть и учитель... Меня зовут Тон.
— И кем ты хочешь стать? — спросил будущий социолог, лихорадочно думая, как выпутаться из ситуации.
— А пока не скажу, это секрет! — сказал Тон, вдруг покраснев до корней волос. — А родители... Я от них убежал. Хотели меня к скобарю в подмастерья отдать!
— А живешь где? — уставился Пер на мальчишку.
— На дворе у приятеля. Там сарай. Не простой, а из бревен...
Пер запустил пятерню в волосы и задумался. Казалось, все это — учеба, исследование. Кто сможет — поступит, а кто не поступит — того по домам. Ведь Тарен сказал, что в этом году будет жесткий отбор. А тут вот такое, мальчишке жить негде...
— Пойдешь жить к госпоже Матте? — строго спросил юноша. — Это моя соседка. Если денег предложишь — обидится. Просто так жить возьмет и кормить еще будет.
— А еще она будет воспитывать, — добавил Тон. — То делай, а это — не делай... Потому не пойду. И в сарае неплохо. Мне заезжий географ рассказывал: в наших широтах зимы, считай, и нет. Вода не мерзнет.
— А если замерзнет?
— Ну, костер под котелком разведу...
— Ладно, Тон. Поговорим обо всем этом потом, — ответил Пер, совсем уже выходя из роли учителя. — Пусть другие представятся. А о себе я потом расскажу.
— И об Академии. И об экзаменах.
— Да, разумеется.
Мальчишки рассказывали о себе и о своих чаяниях, время от времени устраивая между собой перепалки. Будущий социолог внимательно слушал, пока керосин в лампе не кончился. И когда большие осенние звезды, помаргивая, заглянули в окошко подвала, Пер сказал:
— Пора по домам. Только на лестнице осторожно: ступеньки крутые.
Ребята поерзали в темноте, собираясь. Потом осторожно поднялись гуськом по скрипучим ступенькам. А на улице уже наступила ночь. Воздух осени отдавал горькими дикими травами. Мальчики, будто по молчаливому уговору, не потревожив осенней тишины, выбрались из подвала на задний двор Академии и построились полукругом в ожидании Пера. Юноша шел последним. Он выбрался, навесил на дверь амбарный замок и повернулся к ребятам.
Ученики молча ждали.
А потом произошло то, чего будущий социолог не ожидал. Тон сделал шаг вперед, протянул руку. Юноша, подавив очередной приступ смущения, ответил мальчику рукопожатием.
— Пер, спасибо. Вы очень хороший учитель, — сказал мальчик, доверчиво улыбаясь.
Студент приоткрыл рот. Через некоторое время закрыл и выдавил:
— Я же вас ничему не учил!
— Меня за всю жизнь ни разу не спрашивали, чего я хочу, — объяснил Тон серьезно. — Только вы спросили. Я, значит, потом и скажу. Тогда можно будет учить, и я буду учиться.
Остальные подростки одобрили Тона, вдруг перестав пререкаться между собой. Кто-то кивнул, кто-то застенчиво улыбнулся. У Эйдара, мечтающего стать математиком, загорелись глаза.
— Вы же хотите учиться совсем разным профессиям, — проронил Пер растерянно.
— Конечно, — ответил невзрачного вида парнишка. — А еще мы хотим поучиться у вас.
— И чему?
— Да Контролю, наверное. Нам об этом никто ничего не рассказывал. Просто не знают. Вот представляете, что мне сказал мой учитель?
— А что он сказал?
— Что Контроль — это не ковырять пальцем в носу! В ответ на реплику не раздалось ни смешка. Кто-то кивнул, кто-то просто смолчал.
— Про Контроль расскажу обязательно, — пообещал Пер.
Ученики попрощались и разбежались по разным тропинкам, растворившись в ночи. Да, эти даже в глухом лесу ночью дорогу найдут. Ведь некоторые из мальчишек сами добрались сюда на попутных телегах, проделав путь в сотню, а то и две, километров. А Тон — тот вообще шел по лесу из ближайшей, но очень глухой деревушки.
Юноша широким размашистым шагом двигался по направлению к дому и напряженно размышлял. Дети шастают ночью по лесу. Учителям и родителям нос утирают! Нужен им этот Контроль, как киту — собственный парусник...
Пер, закусив губу, перебирал в уме свои жалкие знания. Как теория воплощается в жизнь? Рассмотрим сначала Контроль тела. Что это такое? Упражнения, когда ум заставляет тело работать особенным образом. Йога, короче. Столичные снобы всегда этим заняты, чтобы держать себя в форме. Тарен рассказывал. У них там субкультура такая. А здесь? Ну, подумает пару раз мальчик, как через забор перелезть. А потом у него это само получается. Кузнец научился ковать. Я — писать. Но не просто так. Цель в этом имеется! Только это, скорее, к Контролю души. Тело должно подчиниться душе, чтобы научиться чему-то как следует. А душа... духу, наверное. Ну не уму же?.. Про ум ничего даже в учебниках нет. Только вот чем умнее профессор, тем лучше владеет наукой Контроля. Выходит, ошибка? В учебниках. Либо в жизни. Но точно ошибка...
Тайя встретила Пера на пороге квартиры, растрепанная и взбудораженная. Босые девичьи ноги на щелястом полу выглядели беззащитно, как у цыпленка. Поверх ночной рубашки девушка накинула цветастый домашний халатик. Она обняла юношу и обхватила ладонями его тяжелую голову. Казалось, что там, под шапкой густых волос, все гудит.
— Ну что, милый? Как тебе эти ребята?
— Слишком уж хороши, — сказал Пер откровенно. — В жизни лучше не видел.
Тайя внимательно слушала.
— Я понятия не имею, что с ними делать, — тяжело вздохнул юноша.
Девушка—демиург присела на край кровати, задрала подбородок и вся обратилась в слух.
— Я не знаю, что им говорить, — продолжал Пер, расхаживая по комнате. — Учитель из меня никакой.
В глазах Тайи запрыгали озорные искорки. Казалось, девушка сейчас расхохочется. Юноша криво улыбнулся в ответ, явно смеясь над собой. Эти двое давным—давно понимали друг друга без слов.
— Они сказали — я очень хороший учитель.
— Почему? — осторожно вставила Тайя.
— Потому что я их ничему не учил. Я это вообще не умею.
— Гмм... — задумчиво протянула девушка.
Пер резким движением уселся на стул, обхватил голову и впал в состояние полной растерянности.
