Один из кораблей привлек внимание императора.
— Это же «Левиафан», так? — ткнул он пальцем в грузную продолговатую тушу, напоминавшую очертаниями древний дирижабль. И сам себе ответил: — Он и есть.
Повернувшись, он хлопнул по плечу друида:
— Если парни с Места Покоя не дадут сигнал — отправляй «Левиафан» отдельно. Придай ему корабль обеспечения и пару эскадрилий прикрытия. Переведи на борт две роты десанта. Прошерсти списки выживших и спасенных в Столице. Женщин гражданских специальностей, фермеров, квалифицированных рабочих, детей — всех на «Левиафан». Лучших своих навигаторов переводи туда. В общем, прикрой со всех сторон. Если что — он будет семенем, брошенным в неизвестность. Конечный пункт будет знать только капитан. Предприятие совершенно безнадежное, но... лучше, чем ничего.
Если же парни с Места Покоя дадут свой мифический сигнал — «Левиафан» идет в составе флота.
— Боишься, что нас зажмут так, что не выберемся? — прямо спросил друид.
— Боюсь. Чуть не каждую ночь думал — что буду делать, если случится... Случилось. И теперь — боюсь.
Император развернул к собеседнику стол с интерактивной столешницей. Вывел на нее карту Империи. Последовательными движениями приблизил один из участков.
— Смотри, что удалось снять беспилотникам, пока их не уничтожили.
Снимки были довольно нечеткими, устаревшие графические системы с трудом справлялись с их обработкой, но понять, что на них изображено, было можно.
Друид нахмурился:
— Это же верфи Брайнора.
— Они самые, — потирая висок, ответил император.
На мониторе виднелось сооружение, напоминающее куб, собранный из деталей детского конструктора. Поначалу друид не понял, что это, поскольку не с чем было сравнить, определить масштаб. Но, приглядевшись, почувствовал, как мороз пробирает по коже. Он узнал характерные платформы для сборки корпусов пассажирских межсистемников и люстровых грузовозов, и у него закружилась голова. Платформы выглядели крохотными, кукольными, они терялись среди сплетения гигантских тросов, тянувшихся от одного планетоида системы к другому. На тросах крепились темные прямоугольники, вокруг которых роились темные точки — видимо, летательные аппараты.
А на самих платформах горбатились темные, скрывающиеся в тенях громады.
— Это вот, — друид коснулся пальцем экрана, — ее новые корабли?
Император молча кивнул.
— И она знает о том, кто послал беспилотники? — спросил друид и тут же сам ответил: — Конечно, знает.
— Это еще не все приятные новости, — император провел пальцем по краю столешницы, меняя изображение. Друид окинул взглядом появившуюся картину, коснувшись пальцами точки управления, развернул карту в трехмерную голосферу, покрутил.
— Вот здесь и здесь, что это за красные точки?
— Да ты сам уже понял, — тяжело опираясь на спинку кресла, ответил император. — Базы перехватчиков. Оранжевые — это новые базы, которые строились последние сорок лет. Пульсирующие — базы, сведения о которых были засекречены даже от генералитета. Кем засекречены — хороший вопрос, правда? Сейчас там идет лихорадочное переоборудование перехватчиков, вылеты совершаются непрерывно. Надо ли говорить, что перекрыто большинство маршрутов к магистральным гиперпространственным тоннелям?
Казалось, друид не слышит его.
Затем, словно выходя из транса, он встряхнулся и, ероша волосы, ответил:
— Не надо, конечно, не надо. Мы можем отдать приказ кораблям уходить в гиперпространство по одному, указав точку выхода. Но потери...
Император кивнул:
— Совершенно неприемлемые, особенно для транспортных судов с гражданскими. На нас будут попросту охотиться, выщипывать отставших, трепать арьергарды. В конце концов нас попросту перебьют.
— Уходить поодиночке? Каждый сам за себя?
— Сколько раз мы вели с тобой этот разговор, сидя на веранде со стаканами белого вина? — улыбка императора была исполнена тихой грусти обреченного человека, смирившегося с неизбежным. — И сколько раз ты мне рассказывал, что твои исчислители и проскописты в один голос говорили, что это самоубийственный вариант? Что он ведет к полной деградации и уничтожению Трех Рас, а немногие выжившие будут отброшены в развитии на уровень Темных Веков?
— Частенько, ох частенько.
— С того времени что-нибудь изменилось? Твои люди изменили прогноз? — Не дожидаясь ответа, император продолжил: — Нет. Иначе ты прибежал бы ко мне, как только узнал. И рассчитывать на вмешательство ксеносов тоже бессмысленно. Ты сам знаешь, что я ассигновал огромные деньги на развитие программы контактов. Бесполезно. Ксеносы чужды нам настолько, что мы так и не нашли точки соприкосновения. Мы даже не смогли понять причины вспышек насилия по отношению к нам. И твои эмпаты, насколько я знаю, тоже не добились ни малейшего успеха.
Друид покачал головой.
— Мы с тобой просто пытаемся еще раз убедить себя, что учли все возможные варианты.
— Ты прав. Увы, учли.
Император пожал плечами:
— Конечно, возможно тем двоим удастся найти Врата, но с таким же успехом мы можем рассчитывать на внезапно проснувшееся дружелюбие ксеносов.
* * *
Марсию трясло. Неимоверное напряжение расшифровки, бой в комплексе, гибель родного поселка... Девушка держалась только благодаря великолепному умению управлять своим разумом и телом, но на борту яхты силы окончательно оставили ее. Она судорожно цеплялась за Татьяну и лишь бормотала с упрямством маленького ребенка:
— Отнеси в медблок. Сними запись. Запись. Сними.
Она была права в своем упрямстве, и Татьяна потащила непослушное отяжелевшее тело в крохотный, но сверкавший чистотой и оборудованный самой современной техникой медблок яхты.
Друиды поработали и здесь. В углу стояло незнакомое на первый взгляд кресло с выраставшей из спинки дугой, заканчивавшейся похожим на коричневый цветок колокольчика раструбом.
Марсия указала на него:
— Туда. Я просила, чтобы поставили.
Теперь Татьяна поняла, что кресло напоминает оборудование из исследовательского комплекса, к которому Марсия подключалась, считывая ленты.
Необходимо было снять резервную копию, подстраховаться.
Усаживая Марсию в кресло, Татьяна хлопнула ладонью по кнопке экстренного вызова пилотской рубки:
— Огерд, Ян, мы с Марсией в медблоке.
Огерд сразу же отозвался с видимым облегчением:
— Все в порядке. Готовимся к скачку. Вы копируете запись?
— Да. Марсия уже, — Татьяна глянула на девушку, — да, уже начала копирование.
В пилотской кабине воцарилась напряженная тишина. Огерд сосредоточился на пилотировании. Он все еще не мог поверить, что с Места Покоя удалось уйти. Все время казалось, что сейчас со стороны местного светила выйдут на позицию атаки перехватчики или свалится сверху звено истребителей, отжимая обратно к планете.
