Шелли положил пальцы на сенсорную панель. «Рурк» с преданным рвением отозвался на команду хозяина: сохраняя крейсерскую скорость, он вышел на перехват кометы.
«Странник» возник на радаре как всегда внезапно. Вынырнул из гиперпространства в половине мегаметра на векторе движения «Рурка» и, как ни в чем не бывало, продолжил полет в нормальном космосе.
Комета Око Императора встретила приближающиеся корабли метеоритной заслонкой. Вспыхнули энергетические щиты, обретая материальность. Между кораблями промелькнула ветвистая молния, затем – еще одна.
Через минуту «Рурк» прикоснулся стыковочным узлом к борту корабля-призрака.
…Капитану нужно было поклониться. Они любили, когда им кланялись.
– Я благодарен… каковы бы ни были их мотивы, я благодарен!
Шелли, борясь с неизбежной в невесомости тошнотой, опустил голову.
– Ш-шелли – Ш-шелли… – прошелестела дивная шаровая молния. В этот раз она предстала без привычного плазменно-белого свечения. Бордовая, и как никогда похожая на уменьшенную копию угасающего Солнца, она приблизилась едва ли не вплотную. – Мой мальчик, ты не изменился…
– Что должно было измениться? – спросил Шелли.
– Убивал…
– Убивал, чтобы спасти жизнь себе и друзьям!
– Благородно! – В шипении шаровой молнии прозвучала различимая издевка. – Так говорят все, дружок. Едва не погиб сам…
– Оказалось… – Шелли сглотнул, – я чуть крепче, чем предполагал.
– Видел рождение новой звезды…
– Тепла, излучаемого Юпитерексом, недостаточно, чтобы растопить льды Трайтона и Нереид. Даже в окрестностях Сэтана условия не стали благоприятней.
– Надо же – какой пессимист!.. Но тебе удалось изменить Сопряжение. Больше нет Партии.
Шелли вздохнул.
– Цена тому оказалась чересчур высокой. Если бы я знал заранее…
– То что?
– Отдал бы право нести на себе человечество другому… что это?! Капитан!!!
В шею, в то место, где до сих пор обитало неприятное пятно – сгусток дикого мяса, вонзилось невидимое лезвие. Шелли дернулся. В невесомости это оказалось непростительной глупостью. Он перевернулся через голову и с дребезгом врезался в переборку. Пространство коридора заполонили черные хлопья сажи. Шелли закашлялся, одну руку он держал на пульсирующей шее, а второй разгонял копоть. Ему показалось, что он тонет в саже, словно в трясине.
Сквозь черный калейдоскоп частиц бесстрастно лил тусклый свет Капитан.
– Убери руку! – приказал он.
– Да что же это!.. – Шелли почувствовал, что от боли на глазах выступают крупные слезы. Вот они срываются с лица и уплывают прочь, чтобы присоединиться к черному вихрю. Кожа на месте загадочного пятна натянулась до предела. Раздался сухой треск. Шелли закричал опять: мимо носа проплыла редкая стайка рубиновых пузырьков. Неожиданно он почувствовал, что его пальцы сжимают нечто твердое. Он отвел руку от шеи и увидел в ладони крошечный шар из тусклого металла. От шара тянулся гибкий червеобразный отросток.
– Что ж, ты больше не несешь на себе человечество, – сказал Капитан.
Шелли осторожно потрогал болезненное место. Вопреки его ожиданиям там не оказалось рваной раны. Пальцы нащупали едва ощутимую неровность, похожую на застарелый шрам.
– Что произошло? – спросил он испуганным шепотом.
– И все тебе нужно знать…
– Капитан!
– Звезды похожи на людей. Рождаются, дают жизнь себе подобным и никогда не исчезают бесследно. Когда «Баунти» отправился в путь…
Шелли напрягся. Этого он не ожидал! История Капитана! Рассказанная им… ими… Да какая разница!
– …для входа в гиперпространство они намеревались использовать энергию Солнца. Но вышло так, что Солнце использовало их. Двенадцать человек – восемь женщин и четверо мужчин – погибли в одночасье. Солнце знало, что не так далек час его гибели. Солнце желало продолжить себя. Для этого Солнцу было необходимо дотянуться до Юпитера. Пища! Оно нуждалось в пище! И «Баунти» был превращен в инструмент, которого нет ни у одной другой звезды. Им было приказано искать и транспортировать полезные элементы в Солнце. Последние четыре года Солнце кормил своей кровью ты, Шелли. После того как Солнце дало жизнь Юпитеру, оно перестало нуждаться в подпитке и принялось сжиматься, как положено звездам его класса и возраста. Солнцу больше не нужны внешние органы, теперь оно не нуждается в «Баунти»…
– Капитан! – Шелли обхватил голову руками. – Это ведь невозможно! О чем они говорят, Капитан? Как мог я кормить кровью Солнце? Я! Всего лишь человек!
– Каждый человек – это человек и человечество в одном теле, – ответила шаровая молния. – Вспомни, какие изменения произошли с вами, дерзкой четверкой, осмелившейся бросить вызов Солнцу? А оно всего лишь коснулось вас дыханием.
– Почему я? Почему именно моя кровь продлевала жизнь Солнцу?
– Спроси об этом у Солнца.
– И Солнце ответит?
– Все тебе нужно знать, юноша…
– Так вот почему они пытались уберечь меня от Партии! Понятно… Человек и человечество в одной оболочке… Стоп! А как же Надзиратели? А как же принудительный регресс?
– Надзиратели! – Шаровая молния замерцала. – Они озабочены лишь одним – продлением собственной жизни. Или ее подобия. Знаешь, маразму подвержены не только люди. Далеко отсюда, на границе гало, Надзиратели заперты внутри белого карлика. Людям ничто не грозит…
– Кто запер Надзирателей? – пришел в замешательство Шелли. После истории с безымянными он был готов поверить в распри галактического масштаба. Надзиратели – против людей. Анти-Надзиратели – против Надзирателей и всех остальных…
– Надзиратели заперли себя сами, – пояснил Капитан. – Хотя… – Он вдруг защелкал, как датчик рентгеновского излучения. – …ты, как обычно, заставляешь их смотреть на проблему под иным углом.
– Значит, безымянные заблуждались от начала и до конца. – Шелли почувствовал, что груз пережитого с новой силой сдавливает ему плечи. – Грязные подонки! Их борьба – мышиная возня! Я же говорил им… тогда, на «Кракене»! Но они не стали слушать.
– Безымянные жили под прессом давнего страха. Поэтому у них не было будущего. Обреченная эволюционная ветвь.
– А что… что станет с ними? – спросил Шелли с беспокойством. – Человечество нуждается в их мудрости. Они погибнут?
– Они не могут. Они еще связаны с Солнцем.
– Тогда, быть может, они ответят на вопрос, который я задал когда-то? Открыл ли кто-нибудь способ путешествовать к звездам? Если да, то на чем основана эта технология?
– Ты по-прежнему пытаешься нести на себе человечество, Шелли, – прошелестела шаровая молния. – Ты неисправим, мой мальчик.
