– Это уже там скажу, пока приказ на скрытный марш, – оборвал его Хорг. – Обоз не берем, все необходимое навьючить на заводных коней.
Сбор начальных закончился быстро, много говорить не требовалось. Мы разошлись по взводам.
Мой взвод разместился в трех больших палатках, возле которых была сооружена временная коновязь. Вдоль коновязи прохаживался дневальный, за которого был сейчас рослый худой Вилл с седой бородой веником – человек невероятной силы, о чем сразу и не скажешь, глядя на его сутулую фигуру с покатыми плечами. У остального взвода был строевой смотр, проводимый десятниками, – я как чуял, что сегодня что-то изменится в нашем тихом сидении в этих краях, озаботился проверкой.
– Ниган, как? – спросил я, подходя.
– Да порядок, мастер взводный, – прогудел тот. – Люди опытные, все как надо.
– Сегодня снимаемся. Готовить вьюки, на заводных берем то, что из обоза надо. Обоз остается.
– Отчего же? – приподнял он бровь.
Как я за ним уже заметил, Ниган был в службе прижимист и с имуществом расставаться не любил.
– Не пройдет, там дороги нет, тропа одна.
– Ясно, мастер взводный, – вздохнул он и почесал заскорузлой пятерней коротко, почти налысо остриженный затылок.
В лагере начиналась та самая суета, что предшествует походам. Вроде и хаотично на первый взгляд, и суматошно, а приглядишься – и видишь во всем этом хаосе некий порядок. Люди во всей сотне действительно опытные, так что бестолковости ожидать не от кого. Кто вьюки собирал, кто за палатки взялся, кто с провиантом помогал – его тоже на несколько дней требовалось везти.
– А что ожидается, мастер Арвин? – помолчав, спросил Ниган.
– Не знаю. Что скажут, то и будем делать, – ответил я, посмотрев ему в глаза. – Говорили ведь про это, так?
– Так, мастер взводный, – снова вздохнул он и отправился командовать.
13
Когда день клонился уже к сумеркам, наша колонна из добрых двухсот лошадей втянулась в ущелье реки Змеиной. Маленькая вроде бы речушка умудрилась за тысячи лет своего течения прорыть глубокое и широкое ущелье, сплошь засыпанное гранитными голышами, и лишь у правой его стены была натоптана неширокая тропа, прилежно повторяющая очертания подножий скал. Обозные телеги тут точно не прошли бы, два всадника в ряд с трудом умещались, а местами шли так и вовсе в колонну по одному.
Думалось, что случись какому врагу здесь засаду устроить, на вон тех, скажем, скалах, поросших поверху жестким кустарником – и нам отсюда не вырваться. Даже вскачь коней не пустишь – ноги поломают. Другое дело, что пока для засад рано, как мне кажется, война-то еще не началась. Это наша забота, получается, людей друг на друга натравить и заставить их грызться до кровавой пены. Так вот.
В передовой заставе шел первый десяток моего взвода, он же и выдвинул вперед дозор из одного звена. Вместе с дозором отправился Злой, а к нему уже я присоединился. Не из дружбы великой, а так, на всякий случай. Не очень я этому убийце доверял, хотелось приглядеть, не оставлять с моими людьми наедине.
Там Злой отстал шагов на сто от дозора и, увидев меня, сказал:
– Встречать нас будут, пароль с отзывом только я знаю.
– Ты бы дозору сказал, – недовольно сказал ему я, придерживая Кузнеца и заставляя его идти рядом с кобылой Злого. – Пока ты отсюда докричишься, там уже стрелять могут начать.
– Рано еще, – покачал он головой, – до места встречи верст десять, пожалуй. Потом подтянемся.
– Ну, коли так…
Немного проехали в молчании, затем Злой первым заговорил:
– Большие дела нас ждут, если все правильно сделаем – Арио от радости нам портянки перестирает.
– Хорг ничего не сказал, так что не знаю, – ответил я ему.
– Бережется, – усмехнулся Злой. – Ну, правильно, но тебе можно знать, даже полезно.
– С чего это?
– А Круглый тебя с твоими вольными все больше к нашим делами приставить хочет. Кому за Дикого Барона саблей махать – и так найдется, а вот верных людей, да чтобы с гарантией – таких мало.
– Так к чему ты?
– К тому, что в темноте тебе блуждать не надо, – сказал тот.
– Так пролей свет, – усмехнулся я.
Злой оглянулся, проверяя, не оказался ли кто-нибудь вблизи нас, и, убедившись, что его негромкий голос никто услышать не сможет, заговорил:
– Ты карту Свирре видал?
– Да посмотрел, не без того, – кивнул я.
– Что у графства границами, помнишь?
– Как не помнить, – взялся перечислять. – Все графство в долине нескольких рек, с востока – Сильная, с юга – горы, с северо-запада – опять горы.
– По горам с рекой и граница, так? По южным с Ирбенской маркой, по реке с княжеством Лудде, а по северным горам…
– С Валашем.
– Точно.
Карту я действительно помнил хорошо. Свирре занимало огромную долину между двумя горными хребтами, откуда стекали многочисленные реки, делая землю в графстве плодородной. Формой эта страна напоминала треугольник, и третью его сторону составляла река Сильная, которая в этом течении уже версты две в ширину была. Она и приречная долина и являлись главным входом на землю графства, потому что в горах были в основном узкие проходы через ущелья, непригодные ни для обозов, ни для какой большой торговли. Или входа армии, например.
– Про то, какие дела в Свирре творятся, ты тоже слышал?
– Про то, что малые владетели набольших готовы хоть сейчас на вилы поднять? – уточнил я.
– Верно, – подтвердил Злой. – Только силенок не хватает, и в графстве влияния, так бы давно подняли. А поднявши – открыли бы проход Дикому Барону с войском, а он его сейчас куда как большое набрал. Соображаешь?
– Дикий Валашу все равно на один зуб, если границу перейдет, – пожал я плечами. – У Орбеля войско десять раз по столько.
– Не так думаешь, взводный, – с оттенком превосходства осклабился Злой. – Дикий в Валаш и не пойдет, соображаешь?
– Только графство займет? – уточнил я.
– Тепло, – продолжал ухмыляться тот.
– Понятно, – дошло и до меня. – Орбель такого грабежа и поношения не выдержит, все силы кинет против Свирре. А Дикий реку перекроет, в горах проходы заткнет, а оборонять одну долину Сильной будет, и это ему по силам, там любое войско остановится.
– Верно думаешь. А по Сильной еще чья граница?
– Это понял, – отмахнулся я. – Орбель все силы кинет к границе Свирре и наверняка оголит границу с Риссом. Так ведь?
– Мои набольшие так думают, – дипломатично ответил Злой.
– И когда?
– Это узнаем, – покачал он головой. – Жди. Ты ведь этого ждешь, верно думаю?
