Алексей быстро пересчитал их. Получалось, что вместе с ним собралось семнадцать человек. Причем летчиков, кроме него, не было.
Толпой, переговариваясь на ходу, командиры направились по дороге на восток к уже слышному фронту. По мере движения как-то само собой они стали выстраиваться в подобие колонны.
Грохотало далеко, на пределе слышимости, но уже один этот факт создавал у идущих по пустой дороге какое-то странное чувство соприкосновения с неизвестным. Кроме капитана-танкиста с орденом Красной Звезды на груди обстрелянных больше не было. Танкист шел и слегка насмешливо поглядывал на спутников, видимо, он понимал их чувства.
Алексей пристроился в конце колонны, рядом с двумя лейтенантами-пехотинцами, которые, легко неся в руках фанерные чемоданчики, разговаривали о своих планах.
Как водится, были они одинаковыми:
— Дай только дойти, и мы им…
— Там только нас ждут, чтобы вдарить…
Сам Алексей подобных взглядов не разделял. К ним в учебку, где он работал три месяца инструктором, приехал с излечения капитан, так он много чего поведал. Так что Алексей все знал о войне, обо всех ее сторонах.
— Самолеты. Наши? — улыбаясь, показал вдаль один из командиров.
Прищурившись и заслонив рукой солнце, Алексей всмотрелся в четыре точки на горизонте.
— Наши, «ишачки». Странно, что они парами летят, приказа переходить на новые уставы еще нет, — пояснил он.
«Ишачки» шли метрах на трехстах, когда они долетели до группы командиров, внезапно один из них стал падать прямо на стоявших людей.
— Ложись! — внезапно закричал Алексей.
Не успели они сдвинуться с места, как группу пересекли пулеметные очереди. Некоторые командиры, обливаясь кровью, падали на дорогу, другие бежали в близкий лес. Алексей был среди них.
Отбежав в глубь леса метров на сто, он остановился и посмотрел на зажатый в руке наган. Как он его вытаскивал, Алексей не помнил.
Кроме него остановился еще один, молодой лейтенант, по-видимому, только из училища — настолько подтянуто-браво он выглядел, когда Алексей увидел его на станции. Но сейчас он выглядел по-другому. Растерянное лицо и нарастающий гнев в глазах, видимо, он пришел к той же мысли, что и Алексей: от кого я бегу?
Переглянувшись, они проверили оружие и осторожно отправились обратно.
Сбив четвертого, который воткнулся в землю неподалеку от колонны танков, двигавшихся к фронту, я приветливо помахал им крыльями и, развернувшись с набором высоты, полетел обратно.
«Странно, что „мессеров“ не было. Очень странно. Немцы наверняка вопили в эфире, что их сбивают и сбивает Суворов!»
Мой самолет с другим не спутаешь, такой был один на нашем фронте. Поэтому я удвоил бдительность — наверняка прилетят охотники. Упустить шанс поквитаться со мной? Нет, они не такие.
Когда я вернулся к переправе, там уже несли свою службу «чайки», которые змейкой патрулировали охраняемую территорию. Летали они именно так, как и приказывал Запашный. Лейтенант Смелов — на малых высотах, капитан Горелик — на средних, а я занял свою верхотуру.
«Мессеры» появились, когда мы уже собрались уходить. Смена должна прибыть через пару минут, поэтому мы тянули время на экономном ходу.
Посмотрев на стрелку, показывающую уровень топлива, я пошел к немцам, но, к моему удивлению, пара развернулась и бросилась наутек.
С недоумением посмотрев на них, я развернулся и снова занял свою позицию. Через три минуты появились четыре точки, которые приближались к нам со стороны аэродрома.
Заметив, что Смелов покачал крыльями, я направил свой ястребок домой, пытаясь предугадать, хватит мне горючего или нет.
Хватило, мотор заглох, когда я катился по ВПП.
Сбытых мне засчитали, все-таки трех я свалил над переправой, а четвертого — над колонной наших танков. Так что официальных у меня стало тридцать два сбитых. Они были записаны в мою летную книжку.
Бой над переправой подал мне идею использовать истребительные засады. Мысль была не нова, ее уже использовали в Испании, но с моими новинками в авиатактике просто должна была увенчаться успехом. Думаю, даже «чайки» потянут против бомбардировщиков.
Утром следующего дня я после завтрака направился в штаб к подполковнику Запашному. Проверить, обретет ли моя идея жизнь.
Запашный сразу ухватил ее, сказав:
— Мы в Испании и на Халхин-Голе пользовались подобной тактикой, но сейчас я не думаю, что у нас что-то получится. Если сравнить возможности «мессершмитта» и И-153, то соотношение не в нашу пользу. Сам понимаешь, «чайка» «мессеру» не конкурент.
— Да понимаю, товарищ подполковник, но я и не говорил, что «чайки» будут сражаться с «мессерами». Только с бомбардировщиками. Боевое охранение от истребителей противника обеспечу я… ну, по крайней мере постараюсь.
— Хм. Ну-ка изложи свой план, — подумав, велел Запашный.
Мы сидели в уголке, не мешая штабной работе. Бегали посыльные, что-то выговаривал начштаба заму по тылу. В общем, обычная работа, и мы сидели в этой круговерти, рисуя схемы и планы, обсуждая до споров возможные ситуации.
За два часа мы полностью переработали мою идею. Совместно с начштаба, который присоединился к нам в середине обсуждения.
Общий итог был таков.
Вторая эскадрилья из четырех истребителей под командованием капитана Горелика, того самого, с которым мы вчера охраняли переправу, участвует в этой афере, как назвал ее начштаба.
Четыре самолета второй эскадрильи и мой ястребок должны были устраивать засады на ВОЗВРАЩАЮЩИЕСЯ с бомбежки немецкие самолеты, используя аэродром подскока. То есть взлететь и перехватить при подлете мы их все равно не успеем, а вот на обратном пути… Именно в этом была моя идея.
Сам аэродром мы решили устроить в районе излучины двух рек. Во-первых, это хороший ориентир, которым пользуемся не только мы, но и немцы, а во-вторых, там были просто прекрасные места для аэродрома подскока, то есть никто не подумает что он там есть — столько в этой излучине оврагов и холмов.
— Ты уверен, что лучше всего его устроить именно тут? — спросил Запашный, постукав острым карандашом по крестику на карте.
— Да, товарищ подполковник, именно тут. Я пролетал вот здесь и здесь. Площадки, конечно, так себе, но попробуй догадайся, что там что-то есть. Перегнать туда пару машин с запчастями, боеприпасами и топливом — вот вам и площадка. Главное, опытного инженера с нами отправить, чтобы он на земле командовал, а в воздухе — уже наша работа. Товарищ подполковник, а новые радиостанции для постов ВНОС прибыли или еще нет?
— Нет, но обещают.
— Побыстрее бы, они вот как нужны, — ударил я сам себя по горлу.
— Так, ладно. С идеей я твоей согласен. Сейчас вместе с Гореликом едете выбирать площадку и начинаете работу, а я пока согласую все со штабом дивизии.
