– У меня лодка, – сказал он. – Если я подохну, вы обязаны ее спасти.
Солнце сместилось к западу, и по поляне протянулись длинные черные тени. За стволами мелькали голые спины хамелеонов. Метаморфы сосредоточились на юге, но нападать не спешили. Альфа не выдержал и выпустил по ним очередь. Игорь заорал:
– Без необходимости не стрелять! Мегафон, веди!
Проводника перекосило, он нервно захихикал, водя автоматом из стороны в сторону:
– Ёпта, стремно. Опасность, она, блин, повсюду. Я к Глуби не ходил еще.
Шел он медленно, озираясь с открытым ртом. Хамелеоны шуршали опавшей хвоей, но держались на расстоянии. Росс целился в колышущийся папоротник, а левую руку держал на подствольнике.
Хамелеоны перекочевали на стволы сосен, которые вздымались к небу мачтами гигантских кораблей. Твари прыгали со ствола на ствол, цеплялись цепкими когтями. Сейчас они напоминали бескрылых летучих мышей.
Проводник поводил плечами и говорил:
– Не могу, когда они пялятся.
Путь преградила вырубка. Вездеходом по ней ехать – одно удовольствие, а пешком сквозь заросли продираться опасно: не видно, что в двух метрах.
Решили обойти и двинулись на север. Хамелеоны не отставали, прыгая со ствола на ствол. Мегафон сделал стойку, ноздри у него затрепетали, взгляд затуманился.
– Впереди стремно, – прошептал он, пятясь. – Сюда ползет. Что за хрень – хэзэ.
Двинулись обратно. Росс с недоверием косился в малинник. Никакой опасности он не чувствовал. Мегафон снова замер, раскинув руки. Коленки у него задрожали.
– Пипец, мужики, и там тоже. Валим в вырубку, а то хана!
– Стой! – крикнул Игорь. – Один не лезь. Стань между мной и Россом. Мы – первая тройка!
Командир отстегнул от пояса тесак и оскалился. Росс сделал так же. Мегафон дергался, как лошадь, почуявшая волка.
– Пля… Да скорее же! Оно уже рядом!
Игорь устремился в малинник. Росс старался идти так, чтобы Мегафон был между ними. Следом шли курсанты, Бистро и таджик замыкали.
Ветви малины цеплялись за штаны, стегали по рукам, но особого вреда не причиняли, а вот когда начался осинник с колючим подлеском, пришлось пустить в ход тесаки. Больше всего мешал рюкзак – постоянно застревал в колючках.
– Не лоза, ёпт, – бормотал Мегафон. – Только не надо лозы. Пожалуйста! Ай, черт… Не лоза!
Бахнул подствольник, кто-то открыл огонь из автомата.
– Мужики, скорее, монстры прут! – крикнул Бистро.
Грохнул взрыв. Еще один. Росс закинул автомат за спину и начал работать тесаком интенсивнее, но быстро все равно не получалось. Вокруг двигались и шуршали кусты.
– Шокер! – скомандовал Игорь, но Росс уже и сам догадался.
Правой он рубил кусты, в левой сжимал шокер. Движение справа – рубануть наугад. Еще раз. Клацнула зубами уродливая морда с вывернутыми ноздрями. На тебе! И разряд получи! Тварь упала. Росс ногой перевернул парализованного урода, рассек грудную клетку, вонзил тесак между ребер, повернул – тварь затихла.
Переступив через нее, он двинулся дальше. Сзади кто-то заорал. Некогда оборачиваться. Только на восток! Надо скорее выбираться из ловушки.
Следующая тварь набросилась со спины. Спас рюкзак. С уродом разобрался Игорь. Еще несколько шагов, и кусты поредели, Росс ступил на поросшую черникой поляну и прицелился в кусты.
Хватая воздух ртом, вывалился Игорь, вытащил Мегафона. Следом вылез Альфа в разодранных штанах, с перекошенной рожей. Бистро. Таджик.
– Пашку… убили… – прохрипел Альфа.
Он нес огнемет, и с диким воплем принялся поливать вырубку. Малинник тотчас занялся, и ветер погнал огонь к хамелеонам.
– Сдохните, падлы! А-а-а! Это вам за Пашку!
Курсант отцепил гранату и швырнул в кусты. Игорь бросился на него, повалил.
– Хватит, Женя, пожар нам не нужен. Успокоился? – Игорь отпустил его и с трудом поднялся. – Валим отсюда. Мегафон… Мегафон!
Проводник дернулся, кивнул и потрусил в лес.
По лесу двигались цепью. Альфа шумно дышал и всхлипывал. Вроде было чисто, но Росс все равно ощущал чей-то пристальный взгляд.
Мегафон почуял искажение, пришлось обходить. Еще одно искажение. Хамелеонов вроде нет.
В нескольких километрах стреляли, взрывались гранаты. Значит, еще есть выжившие. По земле стелился едкий дым.
Совсем рядом кто-то пронзительно заорал, будто его резали живьем. Крик сменился стоном и возобновился – теперь громче и ближе. Мегафон втянул голову в плечи и заткнул уши.
– Деморализует, падла, – сказал он. – Это искажение, не раненый.
Крик все длился и длился. Росс перестал его замечать. Зато его внимание привлекала смутная тень, плывущая в десятке метров. Когда она рассыпалась пеплом, крик оборвался.
– Никого не слушаем, – бормотал Игорь, глядя себе под ноги. – Никому не помогаем.
Мегафон сделал стойку и вынул из кармана беруши.
Все заткнули уши и направились за ним. Петляя по странной траектории, обошли мертвого военного и замерли перед полупрозрачной серебряной стеной, простирающейся без конца и края. Мегафон вынул беруши и махнул рукой – вперед, мол.
– Не смертельно, – комментировал он. – Какой-то морок. Не верьте тому, что будет, и все ништяк.
Сам он тем не менее топтался возле марева и не рисковал сунуться туда первым. Это сделал таджик. Бормоча молитву, сунул руку и зажмурился. Все с замирающим сердцем за ним следили, но ничего не произошло. Альфа вздохнул с облегчением. Таджик разлепил веки, его глаза полезли на лоб, он принялся трясти рукой и орать.
Мегафон среагировал вовремя и заехал ему в ухо. Это отрезвило гостя из Средней Азии, он проморгался и всхлипнул:
– Чэрви! Под кожей был огромный чэрви!
Мегафон похлопал его по плечу и проговорил ласково:
– Нэ было чэрви. Сектор показывает тебе кино, а ты веришь. Мы никак не обойдем эту фигню. Будет страшно, чё. Но то просто мультик. В натуре, смари.
Раскинув руки, он шагнул в серебристое марево и проговорил:
– Больно. Страшно, но взаправду со мной ниче ужасного.
Росс последовал за ним. Начала чесаться рука. Некоторое время он терпел, но не выдержал, поскреб кожу… и содрал ее. Сочилась сукровица, обнажились бурые мышцы, которые начали сморщиваться и отпадать. Росс ускорил шаг. Кожа на лице тоже повисла лоскутами. «Иллюзия. Обман», – твердил он себе, а впереди терял куски плоти Мегафон. Дрожащим голосом он напевал себе под нос.
– Ох ты ж блин! – пробормотал сзади Бистро.
– Отставить истерику! – скомандовал Игорь, и латыш замолчал.
Искажение закончилось, а иллюзия продолжалась. Скелет Мегафона остановился и клацнул зубами. Росс схватился за лицо и нащупал кости черепа, зубы… Игорь ударил его по руке, и морок рассеялся.
