Вот же черт! Что ж мне, тогда надо было предварительный разведдопрос среди всех этих злодеев проводить? На предмет их возможной нужности в будущем? Так в этом-то случае граф первый бы и уцелел!
Заметив мои терзания, Кот ухмыльнулся:
– Да забудь ты про него! Чай, головы у всех нас есть, сядем, почитаем – все по полочкам разложим... Что-нибудь да всплывет.
– Сам знаешь, что в первую очередь всплывает.
– Не без того, – кивает Кот. – Ничего, разберемся и с этим, слава богу, не в первый раз.
– Что, – удивляюсь я, – приходилось уже?
– По-всякому бывало, – неопределенно отвечает он.
Весь день мы с ним мотаемся по замку. Припомнив все, что я когда-либо читал о всяких там подземельях и тайных ходах, пытаюсь обнаружить хоть один из них. Но то ли из меня хреновый сыщик, то ли в книгах писали и вовсе несусветную заумь, ничего интересного найти не удалось. Тот коридор, в котором подранили неизвестного, мы дважды прочесали самым тщательным образом. И – фигушки!
Отогнав уже совсем бредовую идею залить пол водой и посмотреть, куда она будет стекать, сажусь на какой-то выступ и задумываюсь.
Рядом устраивается Лексли. Он трет покрасневшие глаза и зевает.
– Может, ну их на фиг, эти поиски? – спрашиваю его.
Кот пожимает плечами.
– Наверное, мы не там ищем.
– Но данную парочку видели именно здесь!
Еще раз оглядываюсь по сторонам.
Как я уже упоминал, башня эта стоит почти особняком. Пройти к ней можно только по улице. Или, как это сейчас делаем мы, по подземному коридору. Он длинный, метров сто пятьдесят. И извилистый – делает два поворота. Так что его средняя часть ниоткуда не просматривается. Отсюда и возникло вполне обоснованное подозрение, что выход из подземелья как раз и находится в слепой для часовых зоне. Надо ли говорить, что этот отрезок коридора мы исследовали особенно тщательно?
Но – без толку.
Очередной раз разглядываю кровавые пятна на полу. Вот тут бежал раненый, здесь он на секунду остановился – чего-то ждал? На пол в этом месте натекло чуток побольше крови. Снова побежал, вот до этой точки. И – исчез! Кровавых следов тут больше нет. Не доходя до поворота коридора, они заканчиваются.
– Интересно, а что тут, наверху? – спрашиваю своего спутника.
– Внутренняя стена. Она здесь относительно нетолстая – чуть больше метра, тайный ход в ней сделать сложно.
– Но возможно?
– Сомнительно.
– Обожди... ведь в стене ворота есть, так?
– Есть. И что?
– А рядом будка привратника...
– Там сейчас наш человек, ворота закрыты.
– А как давно он там сидит?
– Ну... сразу после покушения. Это – мой приказ!
– Приказ правильный – не спорю. Но скажи мне, пожалуйста, он туда как скоро прибежал?
Лексли чешет затылок.
– Ну... с полчаса точно прошло. А что?
– Давай-ка мы еще и вот тут пост поставим. Только не прямо здесь, а у поворота. Есть у меня одна мысль...
Поднявшись наверх, некоторое время сидим просто на свежем воздухе. Все-таки свет фонарей и факелов в коридорах – это не яркое солнышко на улице. Нас слегка разморило, а Кот даже вздремнул минут десять. Не мешаю ему, пусть хоть чуток передохнет. Мы по этим коридорам почти четыре часа лазили, какой-то передых совершенно необходим, а то и ноги можно протянуть от перегрузки. Да и я сам чуток размяк на солнышке.
Глава 16
Будит нас обоих звук трубы. Продрав глаза, пулей несемся в привратную башню.
Из амбразур видно, что снизу поднимается колонна солдат. В передовых рядах везут знамя. Герб с этого расстояния не виден.
– Барон подошел? – спрашиваю у Кота.
– Похоже. По численности их как раз человек двести, как он и сообщил.
– Ладно. Стрелков на башнях предупреди – мало ли что...
Хотя я прекрасно понимаю, что две сотни солдат сметут нас за несколько минут. Тем более что мы все уже давно на ногах, уставшие и измотанные бессонной ночью.
Свесившись вниз, даю команду впустить прибывших.
Скрипя, открываются огромные створки ворот, и в их проеме показывается всадник. Рядом с ним знаменосец.
Оба они покрыты пылью, видно, что торопились ребята сюда не на шутку.
Должно быть, барон этот тут немалая шишка. Двести стражников – сила! Так ведь он еще, поди, и не всех сюда отправил, должен же кто-то и в его владениях порядок поддерживать?
Мы с Лексли стоим в середине двора, и оба всадника направляются прямо к нам. За их спинами в проеме ворот показываются и все остальные. Спокойно и без суеты они разъезжаются по сторонам и выстраиваются в четыре шеренги. Парни, судя по всему, неплохо обучены и дело знают. Во всяком случае, их маневры вызывают одобрительную оценку у моего спутника:
– Грамотные ребята! Несколько часов марша, а снаряжение ни у кого не болтается, в седлах сидят крепко.
Подъехав к нам метров на десять, оба передовых всадника спешиваются. Следом за ними такую же операцию повторяют и остальные.
Первым идет крепкий и уже порядком немолодой дядька. Совершенно седые волосы резко контрастируют с черной бородой. Надо полагать, это и есть сам барон. Отстав от него на три шага, идет знаменосец. Отсюда я уже могу рассмотреть герб на знамени. На треугольном щите нарисован вставший на дыбы единорог. Не силен я в геральдике и не очень понимаю значение этого герба.
Подойдя на два метра, бородатый останавливается.
– Милорд?
Лексли кивает в мою сторону.
Бородатый делает шаг вперед, снимает шлем и опускается на одно колено. Знаменосец склоняет знамя, и по этому знаку все остальные солдаты следуют примеру своего командира. Остается на ногах только знаменосец.
Склонив голову, командир вынимает свой меч и протягивает его мне рукояткой вперед.
– Хоть я и не успел принести вам, милорд, вассальную клятву, однако же мой долг быть с вами рядом в минуту опасности!
Беру в руки меч и оглядываюсь на своего спутника. Тот молчит, предоставляя мне возможность самому принимать решение. Вот злодей! Я же ни уха ни рыла в этих церемониях! Что делать-то надо?
Шагнув вперед, я поднимаю барона на ноги.
– Принимаю вашу клятву, барон! И возвращаю вам ваш меч, ибо более достойного владельца ему не найти! Со своей стороны обязуюсь защищать вас и ваших людей так, как это и надлежит лорду!
Ничего не напортачил?
Вроде бы нет – Кот не высказывает никаких сомнений, да и барон спокоен.
