Уже выбегая во двор, слышу звучание рога у ворот. А это еще кто?
Делаю крюк и выскакиваю к привратной башне.
Тут несут караул баронские дружинники. Несмотря на ранний час, барон тоже на ногах – расхаживает вдоль парапета.
– Утро, милорд! – приветствует он меня.
Надо же! Запомнил мою поговорку, что «утро добрым не бывает».
– И вам, барон, здравствовать! Не спится?
– Да уже час почти на ногах. Тревожно тут спать...
Понимающе киваю.
– Да, я тоже это заметил. У нас гости?
Он кивает на парапет.
– Городское ополчение.
– Ого! Много?
– Ополченцев около сотни. И прочих чуть не вдвое больше.
– И зачем они здесь?
– А вот городской голова с ними прибыл – пускай и объяснит что к чему.
И точно – впереди колонны красуется на коне Вилеас Брот.
Наконец-то! А то я уже заждался его появления, честно говоря...
Даю команду открыть ворота и вместе с бароном выхожу навстречу визитерам.
Увидев меня, городской голова быстро слезает с лошади и преклоняет колено.
Следом за ним, лязгнув железом, опускается на одно колено и все его воинство. Толпящиеся за ними гражданские тоже следуют их примеру. Причем, как я уже замечал это и раньше, они опускаются на оба колена. Хм, надо будет порасспрашивать знающих людей об этих обычаях.
– Как вам эти солдаты, барон?
– Одеты и вооружены неплохо. Ну а каковы они в деле... – разводит он руками.
За разговором мы подходим к прибывшим.
– Вставайте, Вилеас! – говорю городскому голове. – Да и всех прочих поднимите, земля с утра холодная.
Команда моя выполняется с похвальным рвением.
– Честь имею приветствовать вас, милорд! – снова кланяется Брот. – Услышав о происшедшем, мы не могли оставаться в стороне!
– Не очень-то вы и торопились, надо сказать!
– Милорд, войска господина барона проследовали через город, и мы были уверены в том, что на первое время все обойдется. Поэтому предпочли тщательно приготовиться и уже после этого выступить к вам на помощь.
Ну... известный резон в его словах присутствует, не спорю.
– В таком случае, Вилеас, представьте мне свое... своих сопровождающих.
– Город подготовил и вооружил девяносто солдат. Тридцать копейщиков, сорок мечников и двадцать опытных арбалетчиков. Они все готовы выполнить любые ваши приказания.
– То есть, – вклинивается в разговор барон, – все эти солдаты содержатся за счет городских средств? На какой срок они вступили в войско?
Надо отдать должное Лэну, суть происходящего он уловил значительно быстрее меня. На вопросительный взгляд городского головы я утвердительно киваю.
– Вилеас, барон Вольте командует всеми вооруженными силами, которые состоят сейчас или будут состоять в будущем под моим знаменем.
Барон удивленно вскидывает бровь, но виду не показывает и вопросительно смотрит на Брота.
– Как обычно, господин барон. Один год и один день. Начиная со вчерашнего.
– То есть после этого срока платить им будет уже сам милорд?
– Так принято, господин барон, – разводит руками городской голова.
– Нормально, барон, – вмешиваюсь уже я. – Через год и посмотрим... А все остальные люди, Вилеас, они тут что делают?
– Время нынче тяжелое, милорд. Трудно верить кому-то, даже хорошему знакомому. Мы долго думали – как обеспечить преданность каждого солдата?
– Судя по всему, Брот, такое решение вы нашли?
– Да, милорд. Все эти люди – родственники солдат. Дети, у кого они достаточно взрослые, и жены. Эти люди готовы работать в вашем замке, ведь здесь большая нехватка в слугах, не так ли, милорд? А заодно они будут являться гарантами того, что их отцы и мужья будут служить вам честно. И наоборот...
– А платить им будет город? – ехидно спрашивает барон.
Ай да Брот! Вот это проныра! Разом пристроить на работу к лорду двести человек! Да его местное население на руках теперь носить будет!
Вилеас смущенно потупил глаза.
– Ну... про это в вассальной присяге ничего не сказано... но город готов... мы постараемся найти средства...
Засмеявшись, хлопаю его по плечу:
– Вилеас, от этих расходов я не обеднею!
Поворачиваюсь к стражнику у ворот:
– Пусть сюда вызовут управляющего – сегодня у него будет много работы! Барон, – оборачиваюсь к Лэну, – принимайте солдат! Вилеас, а вас я приглашаю в замок погостить на денек!
Уже во дворе замка барон деликатно трогает меня за локоть:
– Милорд...
– Да, Лэн?
– Вы только что назвали меня своим главнокомандующим...
– Ну да, назвал. И что нужно сделать еще? Издать постановление или указ? Что-то подписать? Не стесняйтесь, барон, я же не всегда был лордом! Многих вещей просто не знаю, мог и ошибиться...
– Нет, милорд, вполне достаточно вашего слова, произнесенного при других военачальниках или просто при свидетелях. Так что здесь все правильно.
– А в чем неправильно?
– Но вы еще не видели меня в бою...
– И что? Прикажете мне ждать войны? А до того времени командовать самому? Я уж вам накомандую... никому мало не покажется. Привыкайте, Лэн, со мною скучно не будет! Да и где еще я сейчас найду опытного командира? Вы уже несколько лет сдерживаете горцев своими силами. А они не слишком велики, не так ли, барон?
– Не слишком.
– И тем не менее – вы держитесь! Значит, умеете. Да и солдаты ваши хорошо обмундированы и вооружены, опытные и грамотные вояки. Какой еще рекомендации вам надо, Лэн?
Глава 26
Прибывшее пополнение оказалось более чем кстати. Особенно это касалось, так сказать, обслуживающего персонала – слуг катастрофически не хватало. Мрачный замок даже как-то ожил и, казалось, помолодел. Во всяком случае – чище точно стало. Лексли, углядев среди новых солдат пару-тройку кандидатов, нагло упер их из-под командования барона. Тот обиженно засопел, и пришлось мне их примирять. Отобранные солдаты тут же попали в оборот к Котам, и те принялись их нещадно гонять. Прямо с первого же дня. На мой вопрос – зачем, Лексли ответил, что надо уже готовить внутреннюю охрану замка. Мою собственную, а не из числа Котов или баронских солдат. Возражений у меня не было. Да и не стал бы он их слушать, как я полагаю. Приказ Старика для него всегда будет приоритетнее, нежели мой.
Монахи тем временем продолжали активно обшаривать замок. Разгадали наконец секрет того странного механизма в подземелье. Это оказалась шлюзовая лебедка. Открыв шлюзы, можно было затопить не только замковый ров, но еще и часть подземных коридоров, окончательно отрезав любую возможность пройти в старую башню иначе, чем по земле. Хотя, откровенно говоря, мне в это верилось слабо. Не могли же древние строители быть уж совершенными лопухами? Отрезать себе пути отхода? Совсем надо из ума выжить! Наверняка какой-то ход они все же оставили...
