На упавшем дереве, нахохлившись, сидит грузный мужик. Доспехов с него не сняли, и по ним видно, что дядя не из простых. Руки связаны за спиной, на поясе болтаются пустые ножны — оружия ему не оставили.
Подтаскиваю к нему седло, снятое с убитой лошади, и сажусь напротив.
— Ну, что, голубчик? Чем порадуешь?
Мужик окидывает меня мрачным взглядом и отворачивается. Говорить ему неохота.
— Рогом будешь упираться? Ну-ну… поупирайся… до замка.
Он неожиданно развеселился:
— До замка? Ха! Давай-давай!
И снова отворачивается.
Отхожу в сторону и ловлю Лексли за рукав.
— Слушай, что-то мне этот дядя не по душе… Уж больно самоуверенный!
— Ну, рога-то мы ему пообломаем!
— Не в этом дело!
Коротко пересказываю ему свои впечатления и возникшие подозрения. Кот согласно кивает:
— Ты прав. У солдат капитана есть клетка с голубями. Надо будет написать барону…
Наскоро перевязав раненых, отряд выступил в обратный путь. Наносить визит вежливости барону отправился Лексли, прихватив в дополнение к своим силам еще десяток лучников и столько же латников.
Трофейных лошадей у нас хватало, так что для перевозки раненых на скорую руку соорудили несколько пар конных носилок. Всего-то и делов — рама с ремнями, подвешенная на растяжках между двумя лошадьми. Поверх растяжек — кусок ткани, в данном случае — солдатский плащ. Двух-трех человек подобная конструкция поднимает легко, лошади, удерживаемые поперечной оглоблей, идут ровно и не рыскают. Кони в обыденной ситуации, как правило, идут спокойно, носилки не встряхивает особо — чай, не телега. Интересное дело, но, как оказалось, такой девайс до меня тут никто не применял! Байер с интересом рассматривал эту несложную конструкцию и одобрительно прицокивал языком.
— Полезная вещь, милорд! Мне уже не придется отвлекать для этого своих солдат. Телеги-то не всегда под рукой бывают…
— Дарю идею, капитан! Придем в замок, распоряжусь, чтобы вам сделали десяток подобных устройств. И не из подручных палок и солдатских плащей, а крепко!
— Благодарю, милорд! — вежливо наклоняет он голову. — Да и солдаты их уже оценили…
Это он, кстати говоря, верно подметил. Я уже пару раз замечал уважительные взгляды его бойцов. Блин, вот так и приобретаешь популярность в глазах местного населения… Надо будет и попам про это рассказать, пусть не только солдаты этот прибамбас пользуют. Целителям он, между прочим, тоже к месту будет…
Солнце уже встало достаточно высоко, и под ногами отряда запылила подсохшая земля. Отыскав среди трофейного барахла пару бочонков с вином, даю приказание угостить раненых, да и про прочих солдат тоже забывать не след. Настроение еще больше повысилось, даже на душе перестали точить когти мрачные кошки. Грешным делом, я здорово напрягся, услышав слова нашего пленника. Черт их знает, горцев этих… мало ли какую каверзу они еще могут измыслить? Замок — он, конечно, строение серьезное… но как-то же и их брали? Правда, для этого нужно намного более серьезное войско, чем две-три сотни всадников… тайком провести их сюда не так и легко. Однако же те, которых мы разбили, прошли? А где сотня, там и две… и три…
Встряхиваю головой, отгоняя мрачные мысли и, пришпорив коня, догоняю капитана. Он едет впереди колонны. В пятистах метрах перед ним двигается передовой дозор, внимательно осматривающий дорогу и прилегающий лесок.
— Опасаетесь засады, капитан?
— Осторожность не бывает лишней, милорд!
— Эт точно! Береженого бог бережет, а небрежного — конвой стережет!
Байер удивленно таращит глаза — не ожидал услышать от лорда эдакую поговорку. Но, поразмыслив, кивает:
— Да, милорд! Не буду с вами спорить. У меня и сзади такой же дозор едет.
— А по бокам?
— Здесь тесно, милорд. Скалы стоят близко к дороге, засаду спрятать некуда. А если кто поднимется наверх… вы видели, как мы умеем стрелять. Да и плохие тут скалы, обветренные, камней слабых много… опасное это дело — лезть здесь на гребень.
— Знаете эти места, Байер?
— Я здешний уроженец. Вырос неподалеку отсюда, ногами исходит почти все графство. А в пятнадцать лет ушел… Отец умер, и барон назначил нового лесничего. Мне не осталось места в родном доме.
— Бывает… Дом-то давно свой видели?
— Совсем не видел. Что я там потерял? Вот мой дом, — он указывает на колонну солдат. — Теперь — это моя семья.
— Давно воюете?
— Почти десять лет.
— Серьезно…
— Такова жизнь, милорд.
— Не приходило в голову остепениться, построить дом… завести жену, детей?
— Где, милорд? В стране не так уж и много хороших земель! А те, что пригодны для жилья… имеют своих хозяев. Да и какой из меня теперь лесничий? Что же до детей… они точно где-то есть!
— Ну… земли есть и у меня… Не знаю точно, как много, но есть! Даже города имеются! Война не будет идти вечно, капитан.
Он цепким и наблюдательным взглядом окидывает меня всего.
— Спасибо… милорд…
Некоторое время мы едем молча.
— По правде сказать, милорд… не ожидал. Я слышал о вас многое, некоторые вещи… меня… нас напрягали. Даже очень! Пойти на службу к Серому! Это, знаете ли… Проще уж выдержать еще одну такую атаку! Про вас, Серых, болтают разное…
— Кто же вас уговорил?
— Вы не поверите — ваша будущая жена!
Я аж поперхнулся от неожиданности.
— Кто?
— Она лечила нашего капрала. Парня укусила змея. Мы уже отправили за священником… но она успела раньше. Пока возилась с ним, ребята разговорились с Котами, которые с ней приехали. Разговор вышел интересный! Потом и она подошла… угостила меня своим хитрым напитком. Тем, который поднимает мертвых!
Представляю себе реакцию непривычного человека! Как отца Варшани вспомню, так морда непроизвольно в улыбку растягивается.
— Хм… ну… это некоторым образом и мое изобретение…
— Сейчас я это уже знаю, милорд. Они не успели еще уехать, как прибыл королевский гонец. Привез приказ о выступлении.
— Постойте, Байер, но ведь вы — не коронные солдаты!
— У нас на тот момент не было нанимателя. Вот нас и пригласил коннетабль короля. Это нормальное явление. В этом случае нам платит казна. Хотя и не так щедро.
— И что же было дальше?
— Мы начали сборы. И тогда Мирна спросила у меня: нравится ли мне деревня, где мы тогда стояли? Я ответил утвердительно. Мы были там уже полтора месяца. Не хамили, вели себя спокойно, деньги еще были… вы же понимаете, милорд, это тоже не так легко…
