Моим бабушкам, Сильвии Шрайбер и Иде Ландсбаум, с любовью.
Цена членства в нашем клубе очень высока.
Феникс Слэйтер
Мне бы хотелось искренне поблагодарить этих людей за то, что они так изменили мою жизнь и позволили моим мечтам стать реальностью.
Моего несравненного редактора Кэтрин Тиген, восхитительного агента Элен Леви и чудесную Джулию Лэнски из «Харпер Коллинз».
Моих любимых родителей Гэри и Сьюзи. Наставника в творчестве, брата Марка. Брата Бена, всегда бывшего мне опорой. И Эдди Лереу, моего Александра.
1
Мало кто в нашем классе любил летучих мышей из ада.
Звонок возвестил об окончании учебного года, и я первой оказалась у своего шкафчика. Обычно этот звук действовал на нервы, прямо как стук дятла по платану, но на сей раз он показался мелодичным, словно прозвенела струна арфы.
А как же иначе! Ведь он возвещал о начале летних каникул.
Эти два слова перекатывались на моем языке, как сладчайший нектар, приготовленный из цветущей жимолости. Вкус любых каникул замечателен, это уж как пить дать, однако летние куда слаще всех прочих благодаря своему неоспоримому преимуществу - продолжительности. Два с половиной месяца свободы от учебников, учителей и всех мучений, связанных с ними. Никаких тебе лекций, практических занятий и тестов! Больше не надо проводить по восемь часов в день взаперти, на школьной территории, будучи единственным готом среди всех этих зубрил, с трудом пытаясь не уронить на стол свою голову, жутко болящую от хронического недосыпания. Теперь у меня, прямо как у вампира, наконец-то появилась возможность отсыпаться днем.
Красно- белые оковы -а именно таковы были цвета нашей школы - соскользнули с моих запястий. Я припустила к шкафчику так, что даже не дождалась Беки, образцовую ученицу и мою лучшую подругу.
Маленький металлический ящик представлял собой вместилище невозвращенных учебников, тетрадок, конфетных оберток и компакт-дисков. Имея дурную привычку откладывать все на потом, я до последнего момента никак не могла собраться и очистить его от всего, что там накопилось.
В отличие от других девичьих шкафчиков в моем не было фотографий возлюбленного, зато оттуда на меня смотрели небольшие картины, написанные маслом. Это был сюрприз, преподнесенный Александром. Возлюбленный написал их и тайком от меня поместил в шкафчик.
Я взглянула на них с обожанием, открепила одну, но вздохнула при виде огромной кучи прочего барахла, которая там накопилась. Похоже, для того, чтобы дотащить все это до грузовичка Беки, понадобилась бы ручная тележка. Вместо нее я придвинула к шкафчику помятый мусорный контейнер и сбросила в него все то, что не имело никакой ценности.
- Неужели пришло лето?! - воскликнула подошедшая Беки. - Ты можешь в это поверить?
От избытка чувств она хлопнула в ладоши и взвизгнула, словно раздобыла билет на элитный концерт, когда свободных мест уже не оставалось.
- Да, пришло! - подхватила я. - Больше никаких извинений за опоздания и звонков моим родителям по поводу одежки, не подходящей для школьницы.
Беки открыла свой шкафчик, который был заранее очищен перед каникулами. Фотографии Мэтта предусмотрительная подружка уже убрала в альбом с красочными надписями и броскими наклейками в виде сердечек, но на всякий случай придирчиво осмотрела голые стенки и полки. Вдруг что-то забыла?!
- Он выглядит так, словно ты в нем и пыль вытерла, - пошутила я.
- Рэйвен, у нас впереди самое лучшее лето! Ведь теперь мы сможем встречаться не только друг с дружкой, но и со своими парнями. Подумать только, будем загорать у бассейна с самыми классными ребятами в городе!
Я заметила, что рисунок, изображавший нас с Александром перед заведением Хэтси, так и висел на дверце моего шкафчика. Мы купались в лунном свете, над нами мерцали звезды.
- Ну, кому-то это точно светит, - обтекаемо пробормотала я, имея в виду даже не то, что мой возлюбленный не может наслаждаться солнышком.
У меня имелась проблема покруче - его вообще не было в Занудвилле.
- Спорим, Александр скоро вернется, чтобы устраивать с тобой пикники на кладбище, - с лучистой улыбкой заявила Беки, видимо прочитав мои мысли по унылой физиономии.
Александр и его чудной, но славный дворецкий Джеймсон повезли захворавшего мальчишку-вампира Валентина в Хипарьвилль, где находились Джаггер и Луна, его злокозненные старшие родственнички. После того как этот недоросль попробовал вонзить свои тонюсенькие клыки в шею Билли, мой младший братец и его лучший друг Генри решили выявить его темную сущность экспериментально. Пока мой возлюбленный у себя в мансарде отпаивал еле живого Валентина румынскими снадобьями Джеймсона, я установила, что Джаггер и Луна находились в «Гроб-клубе». В результате Стерлингу пришлось оставить меня в Занудвилле, чтобы попытаться вернуть родне непутевого юного кровососа.
Александр обещал вернуться как можно скорее, однако поездка затянулась сначала на два дня, потом на три - и так далее. Этот пылкий вампир, приехавший из Румынии, буквально вдыхал в меня жизнь, наполнял темной энергией. Теперь старый особняк опустел, остался без своих сверхъестественных обитателей.
Мне остро недоставало присутствия возлюбленного, того, как он ласково убирал упавшие волосы с моего лица или проводил своими призрачно-белыми пальцами по шнуровке юбки, его мечтательных шоколадно-коричневых глаз, ясной чарующей улыбки, губ, нежно прижимающихся к моим.
Разумеется, Беки повсюду зазывала меня с собой, но на самом деле им с Мэттом было не до меня, да и болеть вместе с подругой за школьную футбольную команду мне не особо хотелось. Зато лунными вечерами я частенько наведывалась в пустующий особняк и подолгу просиживала под безлиственными деревьями, рядом с коваными железными воротами или на потрескавшихся бетонных ступеньках переднего крыльца, поросших сорняками. Бывало, я забиралась в бельведер, где мы с Александром наслаждались романтическими десертами и украдкой целовались.
Я убеждала себя в том, что вот-вот увижу огни «мерседеса», едущего по извилистой дороге, но вечер за вечером возвращалась домой одна. На дороге не появлялось никаких машин, похожих на черные катафалки.
Я вычеркивала каждый прошедший день в своем календаре здоровенными черными крестами. Скоро он стал выглядеть так, словно на нем играли в крестики-нолики.
Стоило однажды дома прозвенеть дверному звонку, и я сломя голову побежала открывать, безумно надеясь попасть в объятия своего бледного принца, который одарит меня страстным поцелуем. Но как бы не так! Это оказалась девушка, работающая посыльной в фирме «Магия цветов». Она доставила мне букет роз. В результате моя затененная спальня стала напоминать зал траурных церемоний городского кладбища.
