Ответом был восторженный рев, хотя команда в белых футболках не скрывала разочарования.
Я схватила Скарлет за руку. Девчонки визжали и пританцовывали от восторга.
- Пришло время уступить мастер-ключ, - заявил Джаггеру Дракон, который был вдвое выше его ростом и втрое шире в плечах, и снял шнурок с ключом с шеи проигравшего.
Потом он вновь заговорил в микрофон:
- Этот ключ единственный. У него нет и не может быть дубликата. Он позволяет открывать и закрывать клуб, обеспечивая его обладателю всю полноту контроля.
Под гром рукоплесканий и восторженных криков Феникс взял микрофон и принял от Дракона блестящий золотой ключ-скелет. Толпа снова зааплодировала.
Феникс кивнул и заговорил с сильным румынским акцентом:
- Наше выживание могут гарантировать лишь миролюбие и анонимность. Склеп стал превосходным убежищем, где мы имеем возможность оставаться самими собой. Жестокость и насилие вовсе не обязательны для вампира!
Зал с энтузиазмом поддержал эти слова.
- Очень важно то, что при таком подходе нам не нужен никакой вождь или предводитель. Мы не сойдем с мирной стези, поэтому я оставляю всю власть тем, от кого она и исходит, - вам!
Феникс показал своим сторонникам «V» и сошел со сцены.
- Супер! - взвизгнула Скарлет.
Мои подружки захлопали в ладоши, засмеялись, запрыгали. При этом косички Оникс и кудряшки Скарлет подскакивали точно так же, как у наших девчонок на школьном дворе.
Джаггер вскочил на сцену и схватил микрофон.
- Не торопитесь передавать ему свой клуб!
Шум в зале начал стихать и в конце концов прекратился. Повторное появление Джаггера вызвало всеобщее замешательство.
- Среди нас замешался фальшивый член клуба, - провозгласил он. - На самом деле вообще не член! У нас клуб бессмертных, а я говорю о смертной!
Шепоток распространился по клубу со скоростью лесного пожара. Я была так захвачена всем этим, что охнула вместе со Скарлет и Оникс.
- Результаты ничтожны. Они не имеют силы! - пытался спорить Джаггер. - Феникса нельзя объявлять победителем!
- Ерунду несет, - фыркнула Оникс. - Какому же смертному захочется прятаться среди вампиров? Он что, самоубийца?
- Требую пересчета! - заорал Джаггер.
Его сторонники поднялись на сцену и принялись проверять бюллетени один за другим. Вся толпа застыла в напряжении, словно речь шла о смертном приговоре. Некоторые товарищи Феникса тоже поднялись на сцену и окружили приспешников Джаггера.
- Один из этих голосов подан не вампиром! - воскликнул Максвелл, размахивая стопкой бюллетеней. - Это не вампирская кровь.
- Вот эта бумажка! - крикнул его дружок, словно обнаружил выигрышный лотерейный билет.
Джаггер выхватил бюллетень из его руки.
- Это кровь смертного! - заявил он. - Я же говорил! Проверьте сами!
Вампиры тихонько переговаривались между собой. Многие из них явно растерялись.
- Я знаю, чья именно это кровь! - продолжил Джаггер.
Собравшиеся недоверчиво переглядывались. Никто не верил, что в их компанию мог затесаться смертный. Более того, даже до меня не сразу дошло, о ком речь. Может, не обо мне, о ком-то другом?
Вся эта жуткая, мертвенно-бледная компания взирала на Джаггера, ожидая ответа. Максвелл прямо кипел от злости.
- Среди вас скрывается смертная! Вот она! - выкрикнул он и указал на меня.
Члены клуба изумленно ахнули. Мой желудок сжался. В любой миг на меня могла наброситься толпа вампиров. Дракон протолкался к микрофону.
- Это не меняет дела, - объявил он, показывая мой бюллетень и толстую стопку других, действительных. - Все равно у Феникса вдвое больше голосов, чем у тебя.
Его и без того бледное лицо стало еще бледнее.
- Феникс честно одержал победу! - возвестил Дракон.
Толпа разразилась оглушительными криками.
Джаггер бросил злобный взгляд на ликующий народ, потом на меня. Оба его глаза, голубой и зеленый, вспыхнули алым пламенем. Он бросил карточку на пол и сбежал со сцены.
Один из его команды вышел к микрофону и заявил:
- Но смертная все еще находится среди нас!
- Успокойтесь! - призвал Дракон, но шайка в белых футболках не унималась.
Вся толпа уставилась на меня. Многие скалили клыки.
- Вспомните, почему вы голосовали за Феникса! - выкрикнул Дракон.
Оникс и Скарлет выглядели растерянными.
- Прошу прощения, - взмолилась я.
- А я-то тебя подругой считала, - разочарованно промолвила Скарлет.
- Я и есть твоя подруга, была и остаюсь ею. А то, что я смертная, так это…
Дружки Джаггера подступали все ближе к нам.
- Ты нам врала! - возмутилась Скарлет.
- Неужели? Может, скажешь, когда это я называла себя вампиршей?
- Рэйвен права, - вступилась за меня Оникс. - Она крутая девчонка, поэтому нам и понравилась. Неважно, что смертная, зато какая смелая. До того как меня обратили, я ни за что не решилась бы сунуться к вампирам.
- У меня и в мыслях не было ничего дурного, - начала оправдываться я, обращаясь к Скарлет.
- Да ладно, - смягчилась девушка. - Мне без разницы, что ты смертная. Ты мне нравишься, какая есть.
Но остальные члены клуба были настроены не столь миролюбиво, особенно команда Джаггера, обступившая меня.
- Она выйдет отсюда и нас заложит, - заявил один из них.
- Придет конец нашей тайне! - подхватил другой.
- Пускай принимает решение!
- Пусть обратится прямо сейчас, - прозвучало предложение.
- Решайся, - вкрадчиво произнес какой-то вампир. - Раз и навсегда. Ты не пожалеешь.
- Есть только один способ вступить в наш клуб, - заявил еще один, сверкнув золотыми клыками.
- Единственный путь, самый лучший!
- Мы предлагаем тебе бессмертие. Подумай, что лучше, быть погребенной в могиле или просто спать в ней?
- Пойдем с нами. Мы не кусаемся! - со смехом произнес кто-то.
Скарлет схватилась за одну мою руку, Оникс - за другую.
- Убирайтесь! - выкрикнула Оникс.
Девчонки вцепились в меня, как в бесценный приз, хотя я чувствовала себя скорее жертвой. Конечно, они не могли выстоять против целой ватаги злобных приспешников Джаггера. Меня вырвали у них в один миг.
Я осталась одна, в окружении кровожадных вампиров. Все остальные в клубе застыли. Даже добродушные сторонники Феникса, которым нужно было всего лишь сохранить безопасное место для сборищ, оказались втянутыми в конфликт.
