* * *
В автосервисе, куда Андрей заехал после работы, чтобы забрать свою старушку, его ждал еще один сюрприз. Едва он переступил порог мастерской, как увидел прекрасную незнакомку. Она стояла возле своей машины, темно-вишневого «Сааба», и, нервно затягиваясь сигаретой, внимательно слушала, что заливал ей Петрович.
Андрей остановился как вкопанный. Сердце екнуло, во рту пересохло, в голове пронесся целый рой мыслей. А затем он почувствовал опустошенность… Вначале он даже не сообразил, что произошло. Почему он вдруг потерял способность здраво мыслить? А когда понял, испугался. Девушка, стоящая рядом с Петровичем, как две капли воды была похожа на его погибшую жену Свету…
Нельзя сказать, чтобы после смерти жены Андрей вел монашеский образ жизни, и все же ни одна из его подруг не вызывала в душе столь бурной реакции. На вид девушке можно было дать не больше двадцати пяти. Темноволосая, худощавая, чуть-чуть сутулая, тонкие кисти рук, мелкие черты лица. Она не была красавицей в общепринятом смысле слова, однако в ту минуту она показалась Андрею самой прекрасной девушкой в мире. Он отметил, что незнакомка и одета так же, как любила одеваться Света: укороченное пальто, длинный клетчатый шарф, остроносые сапожки в стиле 20-х годов.
Он смотрел на нее так долго, что девушка, словно почувствовав что-то, обернулась. Андрей испытал горькое разочарование: от сходства со Светой почти ничего не осталось. Да, у них было много общего: цвет волос, глаз, прическа, но в лице незнакомки явственно ощущались властность, самоуверенность, а его Света брала мягкостью, какой-то лучащейся добротой. Один тип внешности, но совершенно разные характеры.
Однако острое ощущение, которое испытал Андрей, разглядывая ее тонкий профиль, никуда не делось. И он, отбросив сомнения, шагнул вперед.
– Привет! – весело поздоровался он с Петровичем и, переведя взгляд на девушку, едва заметно кивнул. Та равнодушно пожала плечами и, достав из сумочки сотовый телефон, отошла в сторону, демонстрируя полное отсутствие интереса к незнакомцу.
Обменявшись с Петровичем рукопожатием, Андрей спросил:
– Ну как там моя развалюха?
– Будет бегать еще лет пять, – уверенно заявил мастер. – Если, конечно, опять не попадет в историю…
Андрей взглядом показал на вишневый «Сааб» и как можно безразличнее поинтересовался:
– – А какие проблемы у этой леди? Мастер многозначительно подмигнул.
– Ничего куколка?
К собственному удивлению, Андрей смутился и не сразу нашелся, что ответить.
Петрович же, хитро улыбнувшись, продолжал как ни в чем не бывало:
– Куколка высший класс. Правда, с норовом, хотя лично мне такие нравятся.
Обламывать их одно удовольствие. Будь я лет на двадцать моложе, не задумываясь, занялся бы ею всерьез, Андрей уже был не рад, что затронул эту тему. Однако отступать было поздно, Петрович, человек опытный, сразу просек, что хозяйка «Сааба», его заинтересовала. И со свойственным ему энтузиазмом принялся расхваливать девушку, как обычно хвалился плодами своего труда:
– Погляди, какая у нее походка, от бедра. Не идет, а плывет по воздуху. А фасад какой, высший пилотаж.
– Ладно, проехали, – не выдержал Андрей. – Сколько я вам должен за ремонт?
Петрович, широко улыбнувшись, развел руками.
– Нисколько.
– Не понял.
– Все услуги за счет заведения, – усмехнулся мастер. По его виду трудно было понять, шутит он или говорит всерьез.
– Нет, так не пойдет, – не согласился Андрей. – Я заплачу, сколько нужно. А если будете артачиться, инкриминирую вам дачу взятки должностному лицу.
– Ишь ты, – покачал головой мастер, – каких слов в уголовке набрался: инкриминирую, должностное лицо… Да я тебе, если хочешь знать, до конца жизни обязан! Если бы не ты, «папановцы» из меня давно бы все кишки вытрясли! Полгода подгребали: "Плати, Петрович, нам. Мы тебе будем «крышей». А с какой стати я стану им платить? У меня что, завелись лишние бабки? А вот как только они узнали, что Фараон мой клиент, сразу хвосты поджали. Уже неделю за данью не приходят.
– Фараон? – машинально переспросил Андрей, краем глаза отметив, что девушка, так похожая на его Свету, с интересом прислушивается к их разговору. – Это кто же такой?
– Да ты, Корнилов, ты. С чьей-то легкой руки наша местная шушера тебя теперь так величает. А что, это лучше, чем какой-нибудь Суслик или… Так что денег за ремонт не возьму. И не проси. Да и ремонту там было всего ничего. Свечи заменил да капот подправил.
Поняв, что спорить с мастером бесполезно, Андрей пошел на попятную. Он был знаком с Петровичем уже много лет, знал его почти уникальное упрямство: если мастер что-нибудь вобьет себе в голову, спорить с ним бесполезно.
– Ладно, Петрович, уговорил. Давай ключи. А если твои «папановцы» еще раз пожалуют с предложением, звони. Телефон мой знаешь.
Протягивая ему связку ключей, мастер весело подмигнул:
– Теперь уже не осмелятся. Они трусливые, как зайцы… А девчонку я тебе советую не упускать. Да у нее на лице большими буквами написано, что она не прочь с тобой познакомиться.
Андрей испуганно обернулся. Он догадывался, что девушка слышала все, о чем говорил Петрович, и ожидал самой непредсказуемой реакции. Однако незнакомка, встретившись с ним взглядом, насмешливо фыркнула и широко улыбнулась. Улыбка у нее была просто замечательная, во все тридцать два зуба. Причем не дежурная, не рекламная, а дружеская и в то же время призывная, дескать, что, парень, ты так и собираешься стоять в стороне?
И в то же мгновение Андрей понял, что жизнь в очередной раз подбрасывает ему счастливый билетик и, если он не воспользуется этим шансом, потом будет долго корить себя.
* * *
Девушку звали Вероника. «Можно Ника», – сказала она. Крылатая Ника, древнегреческая богиня победы. Имя, насколько Андрей успел понять, вполне соответствовало характеру девушки – все или ничего, победа или смерть. Поэтому информация о том, что новая знакомая занимается бизнесом, его вовсе не удивила.
– Генеральный директор фармацевтической компании «Сандора»? – переспросил он, размышляя, в какую сторону повернуть разговор, чтобы не показаться Нике неинтересным. В бизнесе, а уж тем более в фармацевтике он разбирался поверхностно.
Пока все шло как нельзя лучше: когда Андрей любезно предложил Веронике подвезти ее домой, девушка согласилась. Спросил, как ее зовут, назвал себя.
Сказал, что работает в милиции. Она, кажется, готова была услышать нечто подобное. На этом разговор иссяк.
Андрей чувствовал, что пауза затягивается. В сравнении с теми языкастыми мальчиками, которые, по-видимому, крутятся вокруг Ники, он явно проигрывает, выглядит этаким тупоголовым увальнем. Но в голове было пусто, на языке вертелись банальные фразы, которыми никак не поразишь девушку.
