Редколесье вскоре сменилось старыми деревьями. Широкие стволы елей, сухие ветки, доходящие до самой земли, сузили обзор. Интервал между поисковиками пришлось уменьшить, чтобы бойцы не потеряли друг друга из виду.
Вскоре Магвайер уже стоял на берегу небольшого ручья. Собаки метались, потеряв след, словно наткнулись на заколдованную линию, пересечь которую было невозможно.
– Они ушли по воде, – сказал он то, что было понятно и так.
Лейтенант сел на корточки, внимательно осмотрел землю, отыскал среди иголок и мелких сухих веток следы.
– Гусовского они буквально тащат на себе, – разглядывая две прочерченные носками ботинок линии, проговорил он себе под нос.
Магвайер выругался – теперь приходилось разделить группу кинологов на четыре и отправить на поиски точки, где десантники вновь вышли на берег. А это потеря времени.
«В какую сторону они направились? – Магвайер на время поставил себя на место десантников. – Вверх по течению, – он сверился с картой, – это приблизиться к отправной точке. Вниз – на открытые участки леса я бы не выходил, опасно. Пытаться прорваться через оцепление засветло – с пленным они на это не рискнут. Остается лишь один вариант – притаиться в чаще леса и ждать темноты. Только так они могут почувствовать себя в безопасности».
Отправив людей с ротвейлерами обследовать берег, лейтенант тут же связался по рации с мулаткой и доложил обстановку. Ее инструкции оставались прежними – желательно захватить и десантников и вице-адмирала Гусовского в плен.
«Пока мои парни будут пытаться ранить русских, они примутся стрелять по нам на полное поражение. С тем же успехом можно выстроить людей на расстрел. Нет, мои парни не пушечное мясо… Бриджес слишком многого хочет. Думаю, интересы дела не пострадают, если десантники погибнут. Ведь, в конечном счете, для ЦРУ важнее всего вице-адмирал Гусовский».
Морпехи тем временем, растянувшись цепью, продолжали прочесывать лес.
Ночь после бури выдалась тихая, даже ветки замерли и не трепетали листьями. В прохладном воздухе носились неясные таинственные звуки. Капала с листьев вода. В маленьких пространствах между верхушками деревьев виднелись обрывки звездного неба. Лучи от ручных фонарей неровно ложились на землю, скрещивались, разбегались в стороны, через некоторое время встречаясь вновь, но только уже на другом месте. Конечно, лейтенант понимал, что свет от фонарей может предупредить десантников, но выбора у него не было – не идти же на ощупь.
Неожиданно вдалеке показался маленький огонек. Свет был настолько далеким и размытым, что определить точное расстояние до него было невозможно. Так же был непонятен и его источник – догорает ли это уголек в костре или кто-то курит сигарету. Магвайер тут же приказал выключить фонари. Припал к прибору ночного видения – нет, человека рядом с огоньком не было. Несколько минут ожиданий, и стало понятно, что источник света не движется. Строить догадки лейтенант не стал и приказал приблизиться.
Держа винтовку наготове, Магвайер пошел на светящийся в темноте огонек. Старался ступать мягко. Однако двигаться бесшумно не получалось. Под ногами частенько предательски похрустывали веточки, с чавканьем хлюпали лужи. Как только это происходило, лейтенант резко останавливался и напряженно всматривался в огонек, однако тот по-прежнему оставался неподвижным.
Лейтенант опустил винтовку, громко выругался. На пне лежали обыкновенные электронные часы с включенной подсветкой бледно-желтого цвета. На маленьком экранчике записной книжки светилась набранная их владельцем надпись: «Спокойной ночи». Магвайер зло опустил электронные часы в пластиковый пакетик.
– Сэр, на этом месте собаки снова взяли след.
Магвайер улыбнулся. Дурацкая шутка беглецов оборачивалась против них же. Теперь преследование не шло наугад.
Ночлег отменяется. Будем идти быстро и без остановок. Если десантники устроили на ночь привал, мы их вскоре отыщем. Вперед, дорога каждая минута!
* * *
Тридцати минут, отведенных на сон, хватило, чтобы восстановить силы. Лавров выглядел решительным, он разбудил Збруева и бывших десантников. Гусовский то ли спал, то ли делал вид, что дремлет. Луна уже ушла за горизонт.
– Куда теперь? – вслушиваясь в лес, спросил Збруев.
– Пока вы спали, я сходил на разведку, – Лавров указал взглядом на высокую ель, – с высоты многое видно и слышно. Они километрах в двух от нас, у них собаки.
– Американцы или норвежцы? – спросил Константин.
– Думаю, американцы. Полиция не собрала бы столько сил. В любом случае, это военные. Они потеряли след у ручья и пока еще не нашли его. А теперь слушайте меня, это приказ. Больше я не в праве рисковать вашими жизнями. Спасибо и за то, что вы уже сделали. В этом месте разделяемся. Мы с капитаном уводим пленника, а вы движетесь к оцеплению и сдаетесь норвежцам. Держитесь версии, что мы захватили вас в заложники и использовали, чтобы нести пленного. Американцы особо не станут настаивать на противоположном, ведь они сами практически похитили вас, нарушив местные законы. Важно не попасть им в руки.
Бывшие десантники явно колебались. Лавров добавил:
– За нас не беспокойтесь, в случае чего без пленника мы сумеем уйти. Только надежно избавьтесь от оружия.
– Если это приказ, то и спорить нечего. – Константин посмотрел на компаньона, тот не спешил с ответом. – Но есть небольшое дополнение.
– Выкладывай.
– Собаки идут по следу: вашему, нашему и этого… – Он покосился на спящего Гусовского.
– Ну да… – еще не поняв, куда клонит Константин, согласился с очевидным Лавров.
– И если они возьмут только наш след, то мы просто переключим погоню на себя, уведем ее в сторону. А вы сможете уйти.
Майор думал недолго.
– Согласен. Но только не рискуйте, не подходите к ним близко. Получится их обмануть – хорошо. Нет – справимся с капитаном и сами.
– Они обязательно пойдут по нашему следу. – Константин расстегнул ремешок электронных часов с записной книжкой и включил подсветку циферблата. Если грамотно их положить, мимо такого светляка они не пройдут.
– Расходимся по воде, – произнес Лавров. – А дальше как и кому повезет. Мы идем на северо-восток. Удачи.
Мужчины крепко пожали друг другу руки.
– Эх, взводный, – Константин, не удержавшись, обнял майора, – где ж тебя можно будет потом отыскать на Родине? Встретились и даже не отметили.
– Еще отметим, сам вас найду.
– Не забудь.
Бывшие десантники быстро пошли по дну ручья и вскоре уже растворились в темноте. Только вода хлюпала. Майор глянул на компас.
– А мы двинемся на юг.
– Неплохие у вас воспитанники, – проговорил капитан Збруев. – Но вы же сказали на северо-восток?
– Они самые непутевые во всем взводе были, – то ли всерьез, то ли в шутку сказал Лавров. – А насчет направления, лучше им и не знать правды. Когда не знаешь, то и не выдашь. Думаешь, я тебе все говорю?
