– Ты ведь хотел раздобыть автомат, где же он?
Голицын развел руками:
– Забыл. Да и так обошелся… Ну ладно, мужики. Направление мы им задали, теперь они до самой столицы будут нас гнать, не остановятся. Теперь можно и о себе подумать. Все целы? Опунда, отведи нас туда, где можно пожрать и выспаться.
И спецназовцы вслед за своим черным проводником взяли направление перпендикулярно тропе и стали углубляться в лес. Опунда вел их уверенно, по одному ему ведомым приметам. Сразу видно, дитя природы. Часа через полтора ходьбы Поручик предложил.
– Ну что, может, отдохнем? Заодно НЗ добьем, подзаправимся, а то у меня сильный перерасход калорий ощущается.
Только они присели, как вдалеке, где-то в глубине леса, раздался выстрел. Поручик выругался и рывком поднялся. Преследователей в той стороне быть не могло, к тому же выстрел был одиночным. Больше всего он походил на сигнал бедствия. Через секунду группа продолжила движение в новом направлении.
* * *
К середине дня Хрякин совсем выбился из сил. Час назад они прошли развилку на лесной тропе. Из двух направлений выбрали менее хоженую. Постепенно она превратилась в болото. Тут Хрякин совсем расхныкался:
– Я дальше не пойду.
– Нас убьют, если поймают, – напомнил эколог Федор.
– Его, может быть, и не убьют, – хмуро заметила Марина. – А нас – обязательно. Тащите его силой.
Толян и Колян попытались приподнять шефа, но поняли, что нести его сколько-нибудь долго они не смогут. Хрякин плюхнулся на кочку.
– Я с этого места не сойду, ни шагу больше не сделаю!
И тут же с визгом вскочил, тыча пальцем в густые заросли.
Низкое глухое рычание заставило всех оглянуться. Со ствола поваленного дерева на них скалился крупный леопард. Толян вскинул тяжелый ствол и выстрелил. Пистолет сорок пятого калибра грохнул как пушка. Огромная кошка подскочила вверх, перевернулась в воздухе и свалилась в болотную жижу.
– Меткий выстрел, – заметил эколог Федор. – Только уж очень громкий. Теперь нам конец.
Хрякин первым подхватился и, шлепая по мутным лужам, бросился дальше по тропе. Остальные молча поспешили за ним.
* * *
Младший менеджер Джонс вел свой маленький отряд с уверенностью гончей собаки. Передвигались они в режиме марш-броска, широким шагом, время от времени переходя на бег. Младшего менеджера подгоняла ярость. Она же указывала ему верное направление.
Единственный раз он смутился на развилке двух тропинок. Одна, хорошо видимая, привлекала больше. Другая, едва заметная в жухлой траве, не вызывала доверия. И все же Джонс постоял здесь некоторое время в раздумье.
– Они стремятся как можно быстрее добраться в обжитые места, значит, пойдут по широкой тропе, – пробормотал он, наконец.
Миновав развилку, наемники шли еще около часа. Затем перешли на бег. Судя по времени, им пора бы уже было догнать беглецов. Но по-прежнему на их присутствие не было никаких намеков. На лице мистера Джонса все чаще стала появляться гримаса сомнения. И тут где-то вдали послышался выстрел. Даже на таком расстоянии выстрел «дезерт игла» невозможно было спутать ни с чем другим.
– Назад! – заорал Джонс и, расталкивая своих людей, рванулся обратно.
Теперь его спасение было только делом времени. Причем очень скорого.
* * *
После выстрела Толяна беглецы некоторое время двигались довольно быстро. Но скоро энергия Хрякина стала иссякать. Он снова бессильно опустился, на сей раз даже не на кочку, а прямо в болотную воду.
Карина с возмущением покачала головой, потом обвела взглядом остальных.
– Что будем делать? Может, бросим его здесь? Наверняка за него хотят взять большой выкуп, так что будут беречь. А нас просто убьют, чтобы не возиться.
– Поздно, – Марина посмотрела в том направлении, откуда они пришли.
С той стороны послышалась мерная поступь. Первым бежал человек, увидеть которого она боялась больше всего на свете, – мистер Джонс. Марина с тоской посмотрела на пистолет в руках Толяна. На лице у того читалась сложная внутренняя борьба: стрелять иль не стрелять – вот в чем вопрос. Победила осторожность. Толян размахнулся и швырнул пистолет в кусты.
– Да что же ты творишь, твою мать! – из кустов, куда упал тяжелый ствол, послышался виртуозный пятиэтажный русский мат. Услышать такое в африканских джунглях было редкостью.
Почесывая ушибленное плечо, на тропинку выбрался старший лейтенант Голицын. И, надо же такому случиться, прямо нос к носу столкнулся с младшим менеджером Джонсом.
– С дороги! – рявкнул Джонс и обрушил на спецназовца удар приклада своего автомата.
Приклад пролетел мимо цели буквально в нескольких миллиметрах. В ответ Поручик автоматически отмахнулся свободной рукой. Пальцы, чисто механически, прихватили кадык младшего менеджера и рефлекторно сжались. Мистер Джонс с разорванным горлом с размаху ударил лицом в грязь. А Поручик уже переключился на его подчиненных. Беглецы толком не успели понять, что происходит. До них доносились только вздохи, стоны, крики и удары, как по мясной туше. Спустя несколько секунд перед ними снова предстал старший лейтенант Голицын.
Хрякин посмотрел на него с нескрываемым торжеством:
– Это вы? Я рад, что в вас не ошибся. Как вы нас нашли?
Поручик пожал плечами:
– Стреляли…
Рядом с ним тут же оказалась Карина и вытаращила от восторга глаза:
– Вы прямо бог войны!
Поручик даже покраснел от смущения.
– Ну что вы, при моей-то скромности – и бог? Согласен на полубога. А кто это за вами гнался?
Карина приблизилась к старшему лейтенанту вплотную:
– Это самые настоящие бандиты. Они держали нас в плену. Обращались с нами как…
Поручик недослушал. Он наклонился к убитому, это был Джонс. Старшего лейтенанта заинтересовала военная форма мертвого, особенно его шеврон с изображением акулы. Картинка была та же, что и на контейнерах, которые они везли с бригадиром Злобиным из столицы. И на тех, которые пропали вместе с контейнеровозом «Британик Оушн».
Тут со стороны зарослей снова послышался треск, и на тропу выбрались еще двое – белый и черный. Это были слегка отставшие от Поручика Фалалеев и Опунда. Беглецы окружили своего спасителя и его товарищей и принялись наперебой рассказывать о своих злоключениях. Когда эмоции понемногу улеглись, Поручик почувствовал, что его кто-то тянет за рукав. Это был бородатый незнакомец.
– Я эколог, меня зовут Федор, – представился он.
– А, как же, знаю. Мне о вас ваш тезка рассказывал, бригадир Злобин, – оживился Поручик. – Он боялся, что вы погибли.
Эколог Федор понизил голос и боязливо огляделся.
