Маша покраснела и притихла, не зная, что ответить профессору на подобные дерзости. Сверстникам она бы давно заткнула рты – в обиду себя она не давала. А вот с Рубашниковым как?
Автобус, с горем пополам преодолев лесную грунтовку, выкатился на асфальт и веселее побежал к виднеющемуся впереди городку. Остальная колонна, нехотя выползая на шоссе, последовала его примеру.
На въезде их остановил милицейский патруль. Рубашников привычно вынул из сумки целую папку с документами и выбрался наружу. Моложавый лейтенант ДПС мельком оглядел всяческие разрешения, путевки, прочие заполненные бланки с подписями и печатями и, услышав, что колонна возвращается с полевого выхода, поинтересовался:
– Много накопали?
– На небольшую статейку в научном журнале хватит, – пожал плечами Рубашников.
– А-а, – протянул лейтенант. – Никого подозрительного не встречали?
Профессор отрицательно помотал головой, чтобы избежать длительных расспросов. Милиционер заглянул в салон каждого микроавтобуса, спросил:
– А в фурах что?
– Оборудование, палатки, водолазное снаряжение… Вот опись. Нужна?
Молодому человеку в погонах явно не хотелось портить день утомительным осмотром здоровенных трейлеров, поэтому он только махнул рукой:
– Проезжайте! Счастливого пути!
Въехав в город, колонна растянулась. Рубашников, немного утомившись от тряски, вяло наблюдал за мелькающими за стеклом автобуса домами. Водитель мурлыкал под нос какую-то песенку. Вдруг он резко притормозил.
Впереди показался какой-то затор.
– Пробки, что ли? – удивился шофер, вытягивая шею и пытаясь рассмотреть, что же вызвало остановку впереди идущих автомобилей. Профессор безо всякого интереса перевел взгляд туда же.
– Похоже на ДТП, – произнес он. – Вон сколько машин с мигалками.
Студенты в салоне прильнули к стеклам – каждому хотелось узнать, что происходит.
Автомобили один за другим останавливались перед человеком в милицейской форме со свистком и полосатым жезлом, которым тот сердито размахивал, приказывая водителям разворачиваться и проезжать другим путем, не создавая препятствий остальным. За его спиной, близ шикарного особняка, столпились зеваки и многочисленные автомобили. Здесь были и «глазастые» «Мерседесы» областной администрации, и «Газели» с надписями «Скорая помощь», «Милиция» и «МЧС», и просто легковушки со служебными номерами.
– Что за свадьба? – спросил водитель сам у себя. Но ему ответил Рубашников:
– Судя по выражениям лиц – скорее похороны. А что за домик?
– Не знаю. – Шофер дождался своей очереди и стал торопливо вращать рулевое колесо, маневрируя в узком проезде. – По-моему, там обычно высоких гостей размещают. Ребята говорили…
Из распахнутых ворот, ведущих во внутренний двор, показались четверо рослых парней в белых халатах и масках на лицах. Торопливым шагом они несли носилки с человеческим телом, накрытым с головой простынями. Народ, наблюдавший с улицы за усадьбой, стал снимать шапки. Следом показались еще одни носилки с покойником. Санитары с грохотом задвинули их по очереди в спецфургоны, которые тут же сорвались с места и укатили прочь. Для этого, видимо, и перегородили трассу.
Водитель микроавтобуса высунулся в боковое окно и, дождавшись, когда с ним поравняется маршрутное такси, прокричал своему коллеге:
– Братишка, что происходит-то?
– Что, что, – хмуро отозвался тот. – Птичий грипп. Эпидемия. Вот что происходит.
38
Адмирал строевым шагом прошел за тяжелые двери правительственного кабинета.
– Здравствуйте. – Министр обороны буднично пожал ему руку и предложил сесть. – Присаживайтесь.
Брякнув об стол кортиком, моряк разместился на резном стуле. Хозяин кабинета прошел в свое кресло, над которым был растянут российский триколор и его личный штандарт.
– Мне доложили, что у вас срочное донесение. – Министр был серьезен и насторожен. – ЧП на флоте?
– Никак нет. Гораздо хуже. Разрешите доложить?
– Да.
Адмирал выражался по-военному, коротко и сухо. Но то, что он сообщил, могло повергнуть в шок:
– Командование Северным флотом располагает данными о совершенной против Российской Федерации диверсии с применением биологического оружия. Применен новый специально подготовленный вирус «птичьего гриппа», которым заражена крупная популяция водоплавающих птиц. До начала эпидемии, по оценкам наших специалистов, не больше трех суток. В короткий срок болезнь охватит Московский и Ленинградский военные округа, а также распространится в сопредельные государства: Белоруссию, Украину, страны Балтии. Количество жертв без проведения противоэпидемических мероприятий будет исчисляться сотнями тысяч.
В кабинете повисла звенящая тишина. Министр обороны встал и прошелся по ковровой дорожке.
– Вы понимаете, что означает ваш доклад? – спросил он.
– Так точно!
– Это же второй Чернобыль! Откуда у вас эти сведения?
Адмирал прокашлялся:
– Несколько часов назад в штаб Северного флота позвонил офицер Военно-морских сил России, пребывающий в очередном отпуске, и доложил о диверсии и способе ее предотвращения.
Министр сдвинул брови:
– Вы серьезно? Кто-то звонит в штаб, рассказывает ужасные вещи, и вы тут же идете ко мне с докладом? Хотите сказать, за пару часов вы успели проверить эту информацию?
– Так точно! – На лице адмирала не дрогнул ни один мускул. – Контрразведка флота проверила данные. Сомнений нет. Они переданы старшим лейтенантом спецназа ВМФ, который находился в районе Кощеева озера Калужской области на отдыхе и стал жертвой сговора бездушных дельцов от фармакологии, продажных чиновников и милиции. Проведя собственное расследование, он обнаружил важные улики и задержал одного из организаторов этой диверсии.
– А почему именно вы докладываете мне об этом? Почему он сам не обратился в прокуратуру, милицию, ФСБ в конце концов?
Вот здесь моряк опустил глаза и на миг замялся.
– Дело в том, что честного офицера обвинили в преступлении, которого он не совершал, и в настоящий момент он находится в федеральном розыске… за убийство. От лица командования Северным флотом я прошу вашего содействия. Необходимо немедленно организовать взаимодействие с Министерством внутренних дел и Федеральной службой безопасности, чтобы задержать настоящих преступников и снять обвинения с нашего моряка.
– Хорошо. Я свяжусь лично со всеми. Дело неординарное. Но как вы можете так ручаться за кого-то? Не понимаю.
– Он не предатель. И не преступник. Это я знаю точно. К тому же, он согласился встретиться со срочно откомандированными туда офицерами и передал им улики и человека, допрос которого подтвердил все его слова. И еще, он просил штаб действовать с максимальной быстротой и сообщил нам план, при помощи которого можно свести к минимуму человеческие жертвы.
