— А где он? — каким-то овечьим голосом проблеял водитель.
— В прихожей, под вешалкой. Да двигайся, твою мать… — смачно выругался генерал, выражая недовольство нерасторопностью отставного прапорщика.
Переставляя негнущиеся ноги, водитель шаркающей походкой пересек дворик. Он ежесекундно вытирал лоб, лоснившийся от пота, и озирался на ворота. Поравнявшись с группой людей, Степан сделал слабую попытку улыбнуться.
Три пары глаз впились в лицо шофера точно оптические прицелы.
— Чего? — пролепетали губы водителя бессмысленный вопрос.
— Спасибо за службу, Степа! — тихо произнес генерал, уступая дорогу долговязому убийце.
В холодных акульих глазах Банникова читался приговор, вынесенный водителю и не подлежащий обжалованию.
Длинное тело киллера вдруг сложилось пополам, точно плотницкий метр, а затем распрямилось в молниеносном прыжке. Шофер отшатнулся, закрывая грудь руками. Парализованный страхом, бывший прапорщик позабыл все навыки рукопашного боя, позабыл и про пистолет в наплечной кобуре. Он даже не пытался оказать сопротивление, тараща побелевшие от ужаса глаза.
Сиплый вопль вырвался из глотки Степана:
— Не убивайте!
С последним звуком вопля тонкое лезвие ножа полоснуло по горлу водителя. Рассеченная кожа с треском разошлась, и в этот надрез Лютик вогнал двадцатисантиметровый клинок, с силой провернув рукоятку.
Из глотки шофера фонтаном ударила кровь. Он упал на каменные плиты, которыми был вымощен дворик. Из распахнутого в немом крике рта Степана вывалился покрытый кровавой пеной язык.
Долговязый вновь переломил туловище пополам, чтобы посмотреть на угасающие искры жизни в глазах жертвы.
Лютик обожал именно этот неповторимый момент.
— Все, Петр Михайлович, каюк — констатировал факт смерти убийца и невпопад заметил:
— А Степашка нынче побриться поленился. Рожа щетинистая!
Пальцем, не боясь запачкаться кровью, он дотронулся до щеки водителя.
Схватившись пятерней за рукоять и прилагая недюжинное усилие, киллер вытащил застрявший в шейных позвонках нож. Осмотрев инструмент. Лютик вытер лезвие о рубашку водителя и спрятал нож в специально подшитый к карману кожаный чехол.
— Может, не стоило мочить Степу? — то ли рассуждая, то ли спрашивая, равнодушно произнес парень в черном, захлопывая капот машины.
Банников отрицательно покачал головой:
— Лишний свидетель… Стали бы таскать на допросы, замучили бы беднягу. А так все проблемы позади. Теперь Степа подотчетен господу богу, а не Федеральной службе безопасности. И достовернее все будет выглядеть!
Цинизма у генерала было хоть отбавляй.
Его собеседник не согласился:
— По натуральности, Петр Михайлович, водила нам очков не прибавит. И часы вы зря нацепили. Заряд настолько мощный, что идентификация останков практически невозможна. А лабораторные исследования займут много времени. Возможно, месяцы и месяцы. Впрочем, вы, как обычно, правы в главном: лишние свидетели — лишняя головная боль.
Пока они беседовали. Лютик произвел замену. Ухватившись за ворот рубашки, он выволок труп бомжа, усадив его у колеса автомобиля, а истекающий кровью шофер занял привычное место за баранкой.
Итак, декорации к предстоящему спектаклю были поставлены. Исполнители главных ролей приготовлены. Оставалось поднять занавес.
Солнце встало в зенит, когда компания под, предводительством Банникова покинула территорию виллы. Они вышли через калитку напротив хозпостроек. По протоптанной дорожке, окруженной густой порослью кустов и молодого ельника, троица спустилась по отлогому склону холма в низину. Там они остановились.
Из низины открывался чудный вид. Вилла казалась игрушечным средневековым замком. Красная черепичная крыша проглядывала сквозь зеленые кроны деревьев.
— Идиллическая картинка! — мечтательно произнес Владик, достав пульт дистанционного управления.
Высоченный убийца, по росту превосходивший остальных на голову, сгорбился, закрыв ладонями уши. Включив питание пульта, парень в черном посмотрел на мигнувший сенсорный индикатор.
— Может, хотите сами с прошлым расстаться? — Он протянул коробочку Банникову.
— Не тяни резину, подрывник-минер! Впереди дел невпроворот.
Ногтем указательного пальца Влад нажал на кнопку. Посланный радиосигнал активизировал детонатор. Пластит, любимая взрывчатка террористов и спецслужб, разорвал внутренности лимузина. Машина оторвалась от земли, как стартующий в поднебесье летательный аппарат. Дьявольская мощь огня обуглила трупы, впрессовывая человеческие останки в металл. Полыхающий остов «СААБа» протаранил металлические ворота и скрылся в клубах черного дыма.
Смрадный костер заполыхал перед фасадом виллы.
Взрывная волна повредила здание: повыбивала стекла, сорвала черепицу и разрушила мраморное ограждение фонтана. Кое-где, не выдержав огненного смерча, обрушились бетонные плиты забора.
Грохот взрыва многократным эхом разнесся по округе.
Волна жара докатилась и до низины. Люди, устроившие это светопреставление, непроизвольно присели, подчиняясь инстинкту самосохранения. Долговязый, потрясенный мощностью разнесшей вдребезги «СААБ» адской машины, испуганно вскрикнул:
— Ну, бля, ты, Влад, даешь!
Стряхнув с плеч опавшую листву, подрывник довольно усмехнулся:
— Как заказывали!
Черный столб дыма медленно, но неотвратимо карабкался в поднебесье. Его вершина расплывалась грязным пятном на фоне лазури, качалась на распухающей ножке. Потрескивающие звуки начинающегося пожара сливались с диким гомоном встревоженных птиц.
Зрелище завораживало. Первым очнулся Банников. Он невольно ткнул кулаком в бок долговязого:
— Хватит таращиться! Учись у Владика работать. Шикарно и с размахом!
Киллер восхищенно цокнул языком, отдавая должное коллеге. Повернувшись в противоположную от пожарища сторону, троица быстрым шагом двинулась к выходу из тенистой низины. Они шли по-волчьи, след в след, не оборачиваясь.
Спустя минут пятнадцать Банников со спутниками выбрался из леса. У обочины шоссе их ждали неприметные подержанные «Жигули» шестой модели с дугами багажника на крыше. Такой вид транспорта предпочитают дачники и не слишком обеспеченные горожане. Гаишники отводят взгляд от подобных колымаг, потому что у их хозяев деньги на взятки не водятся.
Банников и парень в черной джинсе заняли задние места.
За рулем, поерзав, устроился долговязый. Вставив ключ в замок зажигания, он запустил стартер. Колеса «шестерки» провернулись, выбросив из-под протекторов струйки придорожного желто-серого песка.
Когда машина тронулась с места? генерал с шумом выдохнул воздух:
