Солнце еще только поднялось над горами, а у ручьев уже вовсю закипела работа. Каждая из поисковых групп поспешно расчищала обходной канал, стремясь поскорее убедиться в том, что именно они найдут загадочный «Тибетский манускрипт». Покончив с расчисткой ниже входа в водоотводной желоб, русло быстро начинали заваливать камнем и песком…
Бригаде Эди-Светуськи-Ритуськи, к которой примкнули еще четверо «неприкаянных», почему-то начало везти с самого начала. И русло отводной канавки оказалось засыпанным рыхлым песком и галечником, и на обнажившемся дне ручья археологи почти сразу же увидели явные признаки того, что здесь когда-то, пусть и очень давно, но кто-то производил раскопки! Когда лопата глухо стукнула о что-то деревянное, они едва не запрыгали от радости – это было нечто, напоминающее большой бочонок, сработанный из лиственницы.
– Господи! Как же он там поместился? – осматривая извлеченную наверх деревянную емкость, вместимостью не более полусотни литров, поразилась Ритуська.
– Возможно, его сожгли, а сюда поместили пепел и останки костей, – поддевая крышку острым концом лопаты, предположил Эдя.
Но в действительности все оказалось совсем не так, как думали молодые люди. Когда крышка этого «бочонка», скорее всего, некогда загерметизированная воском, упала на землю, в нем вместо пепла и костей обнаружились практически не тронутые временем оранжевые одеяния буддийского монаха. А вот под ними, тоже плотно облитый воском, стоял увесистый каменный ларец, украшенный искусной резьбой, просматривавшейся сквозь слои воска.
– Ну что, вскроем? – заговорщицки подмигнул Эдя.
– Ой, Эдь! А может, лучше Петра Михайловича позовем? – засомневалась Светуська.
– Да подожди ты! – саркастично ухмыльнулся Эдя. – А вдруг в ларчике – фига с маслом? Он же вчера сам говорил про ложные захоронения! Сейчас поднимем шумиху, а выйдет – пшик. И что тогда? Над нами и куры смеяться будут. Давайте вскроем и поглядим. И вообще, давайте устроим всем сюрприз? А? Вот они сейчас все роются, злятся, что ничего нет… Возвращаются в лагерь, а там – ха-ха! – манускрипт, на блюдечке с голубой каемочкой. А? Ну что?
Подумав, члены бригады Эди-Ритуськи-Светуськи решили согласиться, хотя далеко не все разделяли «сюрпризные» настроения Эди. Когда ларец, отчищенный от воска, наконец-то был открыт – он, как и в той известной басне, оказался без каких-либо секретов, – археологи увидели в нем… испещренный письменами и непонятными рисунками кусок древнего пергамента.
– Ребята!!! – запрыгав на месте, беззвучно завопил Эдя. – Мы нашли! Мы нашли! Мы нашли!
– Ура! Ура! Ура! – заговорщицки, вполголоса прокричали все остальные, и компания направилась обратно в лагерь, унося с собой и «бочонок», и ларец с пергаментом.
Юрка Борисенко, карауливший китайца, зверски скучал и тяготился своей вроде и «непыльной», но такой нудной работой. С гораздо большим удовольствием он сейчас бы пошел помогать археологам. Пусть работа и тяжелая, но не в пример этой и веселая, и интересная. Посмотрев на часы, он досадливо поморщился – до того момента, когда его придет сменять Женька, оставалось еще полчаса. Чжу Бао Ху вел себя предельно смирно и попыток освободиться больше не предпринимал.
Неожиданно за кустами послышался приглушенный гомон нескольких голосов, и Борисенко увидел, как на территории лагеря, жизнерадостная и счастливая, появилась команда Эди. Светуська, отделившись от ликующей толпы, побежала в его сторону, радостно повторяя на ходу:
– Юрка! Мы нашли! Мы нашли! Мы нашли!..
Борисенко, улыбаясь, обернулся в ее сторону и что-то хотел сказать, но не успел. Всего за пару секунд Чжу Бао Ху самым невероятным образом выкрутил руки из тугих веревочных петель, словно в них вообще не было костей и суставов и они могли извиваться подобно щупальцам осьминога. Затем в долю секунды он выхватил из-под одежды увесистый камень, который ухитрился подобрать и спрятать, когда его водили по нужде, и с огромной силой швырнул точно в голову Юрия.
Борисенко, в последний миг заметивший странное движение со стороны китайца, только и успел повернуться в его сторону. Впрочем, это спасло его жизнь, поскольку в противном случае камень неминуемо угодил бы прямо в висок. Отчаянно взвизгнув, Светуська замерла на месте. Замерли безмолвными статуями и все остальные. А Чжу Бао Ху, одним прыжком достигнув Юрки, схватил выпавший из его рук автомат и, наведя его ствол на археологов, зло выкрикнул:
– Лечь и не двигаться!
Подбежав к Эде, он забрал из его рук ларец и, проверив – там ли манускрипт, досадливо обронил:
– Жаль, шум поднимать нельзя, а то всех бы вас тут прикончил! Ладно, живите… Привет майору! Если у него есть желание пощекотать себе нервы, пусть догоняет. Я с удовольствием припомню ему его тогдашнюю «шутку»!..
Бесшумной тенью метнувшись вправо по косогору, Чжу Бао Ху скрылся в зелени кустарников. Опомнившиеся археологи растерянно потянулись к Юрке, который безуспешно пытался подняться с земли. По его лицу струилась кровь, и было видно, что травму он получил весьма серьезную. Подоспевшая Светуська с охами и причитаниями начала обтирать ему лицо носовым платком и зажимать рану на лбу.
Вскоре в лагерь прибежала еще одна группа археологов, в состав которой вошли на добровольной основе и Анна Леонидовна, и Лавров. Они работали на ближнем участке и, услышав непонятные крики, доносящиеся из лагеря, поспешили туда.
Подбежав к Юрке, Андрей с первого взгляда понял, что здесь произошло. Обернувшись к безмолвно толпящимся археологам, он коротко спросил:
– Куда?
Все еще никак не пришедший в себя Эдя ткнул рукой в ту сторону, куда скрылся Чжу Бао Ху. Молча кивнув, Лавров снял с плеча автомат и пружинисто побежал вверх по склону, в гущу кустарников, по едва различимым приметам угадывая маршрут, по которому ушел беглец.
– Ну, теперь уж точно – конец этому шакаленку! – уверенно объявил один из мэнээсов.
– Ты думаешь?.. – кисловато поморщился Рогдай, подошедший еще с одной группой.
– Не думаю, а знаю! – с вызовом усмехнулся тот.
– Парни, атас! В ружье! – сурово объявил Макс Красилин, появившийся пару минут спустя после Лаврова. – Кости пока нету? Хорошо, появится – передайте, чтобы оставался здесь для охраны. Жень, Тоха – погнали за Батяней!
Спецназовцы, как и Лавров, легко и без натуги побежали наискось вверх по склону горы и менее чем через минуту исчезли за стеной зелени.
– Что здесь произошло? – тяжело дыша, громко спросил подоспевший с прочими участниками экспедиции Петр Михайлович.
– Да вот, этой дуре надо было орать на весь лагерь – «Мы нашли! Мы нашли!», – раздраженно разразился тирадой Эдя. – Юрка обернулся, а этот урод как-то сумел освободить руки и залепил парню камнем по голове. Схватил автомат, заставил нас лечь, забрал шкатулку с манускриптом и смылся…
Он хотел сказать еще что-то, но его перебила Светуська:
