Он усмехнулся и обернулся к Правдину, ожидая, что тот разделит его настроение. Но Василий Васильевич был серьезен.
– Знаете, ребята, что в жизни президента самое скверное? – спросил он. – А то, что нет рядом людей, которые могли бы сказать: «Ну и дурак ты, Вася!» И посоветовать что-нибудь дельное. Почти нет. К счастью, я пару таких знаю. Нет, не оглядывайтесь, они сейчас не здесь. И с одним из них собираюсь сейчас посоветоваться.
Лепешкин тяжело вздохнул и посмотрел на Ольгу.
– Сейчас батьке твоему звонить будет, – пояснил он.
Связь установили. Правдин подробно пересказал адмиралу Старостину все, что знал сам. Тот внимательно выслушал, потом ответил:
– Вы еще не все знаете. Израиль привел свои войска в боевую готовность. Он ожидает совместного нападения со стороны Ирана и Египта. И в качестве превентивной меры собирается нанести упреждающий ракетный удар по Асуанской плотине. В этом случае воды Нила просто смоют Египет в море. Полагаю, следом за этим Израиль начнет с Ираном войну на истребление. Не исключаю применения ядерных зарядов. Полагаю, Индия с Пакистаном также не останутся в стороне.
– Да, ситуация критическая, – констатировал Правдин.
Он ожидал от старого разведчика совета, но тот молчал. И молчание это президенту очень не нравилось.
– Что-то еще? – спросил президент, не выдержав паузы.
– Да, есть кое-что еще, – вздохнул Старостин. – Информация пришла только что, прямо из Белого дома. Не из нашего, – уточнил он и продолжил: – Штаты собираются ответить на ультиматум Ирана своим ультиматумом. Если по территории Израиля, Ирака или Арабистана будет выпущена хотя бы одна ракета, Америка нанесет ядерный удар по Тегерану и другим крупным иранским городам.
Правдин укоризненно взглянул на Лепешкина:
– Все как ты говорил, предсказатель.
И вернулся к телефонному разговору.
– Так что посоветуете? Мы тут подумали, может, развернуться и вместо Шанхая отправиться в Басру? Там, на месте, виднее будет. Возможно, мое присутствие остановит и Иран, и Штаты.
– Да? – с сомнением в голосе переспросил Старостин. – А если не остановит? Ну, понятно, в этом случае очень сильно подорожает нефть. Но будут и другие последствия. Ты их себе представляешь? Во-первых, твой рейтинг поднимется на небывалую высоту, потому что у нас очень любят мертвых героев.
– Но здравый смысл американцев…
Старостин перебил президента:
– Никогда не полагайся на здравый смысл политика. Особенно американского. Иногда глобальные политические решения принимаются по причине мелких интриг. Или даже интрижек. У меня, к сожалению, пока нет полной информации, а без этого я не могу разобраться – зачем Зебрак Бонама все это затеял и чей маленький камушек готов обрушить гибельную лавину. Мне нужно время…
Он помолчал, потом спросил:
– Слушай, Вася, Ольга с вами?
– Да, здесь, рядом. Дать ей трубку?
– Не надо…
Адмирал снова замолчал, причем надолго.
Правдин снова нарушил паузу:
– О чем думаете, Илья Григорьевич?
– О последствиях, – признался тот. – Сам понимаешь, президента нового, если что, выбрать недолго. А вот новую дочку вырастить…
Правдин с грустью усмехнулся:
– Все шутите?
– Да какие уж тут шутки. Ладно, поворачивай. Другого выхода все равно нет.
Правдин вздохнул с облегчением. Если уж великий и мудрый адмирал Старостин не видит другого выхода, стало быть, и говорить не о чем.
– Илья Григорьевич, вам придется координировать процесс из Москвы. Пусть в Басру немедленно вылетают…
– Нет, Вася, никто никуда не вылетит, – перебил его Старостин. – НАТО наложило полный запрет на полеты над территорией Европы, Ближнего Востока и Северной Африки. Особенно перепугались румыны, поляки, прибалты, грузины. Все наши бывшие братья-сволочи. Боятся, что мы им под шумок кузькину мать покажем. Не зря мы выступали против размещения ПРО у наших границ. Так вот, придется вам некоторое время обходиться собственными силами:
Президент помрачнел.
– В том-то и дело, что сил у нас практически нет. Даже личная моя охрана в Шанхае.
Старостин задумался, потом вдруг воскликнул:
– Порядок! За себя можешь не беспокоиться. У меня где-то на Востоке группа спецназовцев-десантников болтается.
– Целая группа? – не мог скрыть иронии президент.
В голосе адмирала зазвучала неприкрытая обида.
– Ты мне, Вася, панику прекрати! Ты знаешь, что такое спецназ ВДВ? Это же РЭКСы – разведчики экстра-класса! Да каждый из этих парней батальона стоит. А их целых четверо. Ну, трое с половиной…
Президенту стало стыдно.
– Извините дурака, Илья Григорьевич. Спасибо вам. Когда мне их ждать?
– Я с ними немедленно свяжусь, и через несколько часов они к тебе присоединятся.
– Несколько часов? А сколько у нас вообще-то времени осталось? – невесело поинтересовался Правдин.
– В твоем распоряжении двое суток. Собственно, уже меньше. Ладно, пошел звонить. Удачи вам, конец связи.
Правдин положил трубку. Окружающие слышали его разговор и прекрасно понимали, чем рискуют, если полетят в эпицентр разворачивающейся катастрофы. Но никто не возразил и не попытался отговорить президента от смертельно опасного шага.
Президент с силой потер лицо.
– Итак, решение принято, начинаем его осуществлять. Валентин, – обратился он к Лепешкину, – свяжись с Агдамычем. Пусть сворачивает в Шанхае наше хозяйство и, как только появится такая возможность, сразу вылетает в Москву. Конечно, жалко, что мы упустили «Контракт века». Но жизнь дороже. Может быть, когда-нибудь в другой раз…
Он не закончил фразы, так как прекрасно понимал – дважды судьба такой шанс не подбрасывает. Последняя возможность спасти свою политическую карьеру исчезла, как мираж в пустыне. Но, как ни странно, сейчас эта мысль не только не взволновала его, но тут же вылетела из головы. Впереди были проблемы куда серьезнее.
Лайнер лег на правое крыло. Штурман стал прокладывать новый курс – на Басру. Часы неумолимо принялись отстукивать время, оставшееся до наступления ядерного апокалипсиса.
Глава 3, в которой начинается отсчет времени
Майор Серегин вел вертолет на юг, в направлении пакистанской границы. Там, в горах Тора-Бора, что в переводе означало «Черная вдова», на высоте четырех километров, еще в годы войны с Советским Союзом, афганскими моджахедами при поддержке США была возведена мощная подземная крепость.
Осенью 1980 года в ходе операции «Шквал» советские спецназовцы при поддержке мотострелков штурмом взяли пещерные укрепления. Спустя двадцать один год американцы во главе сил антиталибской коалиции сами вынуждены были осаждать цитадель своих бывших союзников.
