— Долго смеялся? — серьезно уточнил Хани.
— Дня три, не больше.
— Грифон, сами понимаете, не человек, — пояснила Ториль. — Лишь это спасло его от колдовства мерзкого урода.
— Вы на что намекаете? — сразу оскорбился Грифон. — Что я, хуже вас, что ли?
— Ничуть, — улыбнулась Рюби. — Просто ты совершенно другой.
— Правильно, — с воодушевлением подхватил Грифон. — Я другой. Я просто ужас какой другой. Животное наиредчайшее, реликтовое, подлежащее всяческому охранению и сбережению.
— Вот мы и начнем тебя беречь, — посулила Ториль. — Позовем дракона и отдадим ему. Пусть воспитывает и охраняет.
Куда девалась усталость Грифона! При этих словах он птичкой порхнул вверх, уже из-за деревьев донесся его обиженный тенорок:
— Не позволю! Не допущу! Я такой редкий! Такой уникальный…
Ториль поджала губы.
— Мне он начинает надоедать.
— Не спеши, — остановила ее Рюби. — Никто не знает, что может случиться завтра. Во всяком случае, именно благодаря ему, мы пробили брешь в обороне проклятых земель. Будь у нас немного больше времени, я охотно поискала бы и остальные ловушки, расставленные Железным Замком. Ты говорила, что он изуродовал природу, чтобы отвратить человека от нее. Как видишь, самому человеку тоже досталось, не сомневаюсь, что на других дорогах тоже выставлены похожие глупые пародии. Не веселье, а горе, удивление, гнев… А представляете, как выглядит такая храбрость? Нам обязательно придется заняться поиском и уничтожением остальных творений мрака.
— Вот мы и добрались, — в голосе Рюби смешались облегчение и волнение.
Перед ними расстилались унылые глинистые холмы, и совсем рядом прямо из ничего возникала гладкая черная дорога.
— Владения Железного Замка, — кивнула Ториль. — Именно сейчас мы вступаем на землю, до предела отравленную злом. Нам следует быть начеку, позабыть про покой и отдых. Отныне можно каждое мгновение ожидать появления врага, он будет прятаться за каждым камнем, скрываться под каждой травинкой. Все, что мы встретили до сих пор — только жалкое подобие ожидающих впереди опасностей.
— Не слишком ли? — недоверчиво переспросил Дъярв.
— К сожалению, нет, — ответила Рюби. — Я была бы рада опровергнуть это, однако не могу.
И все-таки принятых предосторожностей не хватило. Как только первые воины ступили на черную полосу дороги, невесть откуда возникли страшные чудовища, похожие на огромных кошек, но только ростом с добрую лошадь. Словно тростинки, лопнули под ударами толстых лап копья, которыми северяне пытались остановить хищников, и в мгновение ока десять человек были растерзаны. Воины в панике шарахнулись назад, а кошмарные твари остановились посреди дороги, хрипло рыча. Они ясно показывали, что не дадут пройти никому. Свистнули несколько стрел и с тихим звяканьем отскочили от синеватых морд.
— Они железные, что ли? — медленно спросил Дъярв.
— Совершенно верно, — кивнула Рюби. — Железные тигры.
Как бы отвечая ей, один из тигров запрокинул голову, демонстрируя огромные клыки, не помещающиеся в пасти, и протяжно завыл. Тотчас отозвался еще один зверь где-то справа.
— Нас предупреждают, — с веселой злостью сообщил Дъярв. — Это вам не каменный болван и не неуклюжие «черепахи». Теперь перед нами настоящий противник. Непонятно только, почему они не пытаются напасть на нас? Лень сделать три шага?
— Все просто, — пожала плечами Ториль. — Они стерегут отведенную им границу, а что творится за нею, тигров совершенно не интересует.
— И хорошо, — сказал Хани, — иначе нам сейчас пришлось бы солоно.
— Глупый враг — половина победы, — презрительно скривилась Ториль.
— Ты ошибаешься, — возразила Рюби. — Враг хитер и коварен. Однако злоба еще не опутала своими сетями весь мир, эти адские создания могут жить и двигаться только там, где властвует зло. Недаром Безымянный так старается покончить с лесом. Получись это у него — мы столкнулись бы с железными тиграми гораздо раньше. Но они отлично знают границы дозволенного, ведь покинув свою территорию, тигры сразу превратятся в простые куски железа.
— Значит, надо их выманить сюда, — не долго думая, предложил Хани.
— Как? — в лоб спросил Дъярв.
— Если бы это было так просто, — вздохнула Рюби.
Дъярв все-таки решил попытаться найти выход из затруднения. Большой отряд воинов начал окружать одного из тигров, но чудовище двигалось так стремительно, что глаз не успевал следить за его прыжками. Еще несколько человек напрасно пали в короткой стычке, завершившейся таким же паническим бегством, как первая. Тигры снова не преследовали бегущих, они только предупреждающе рычали и показывали ужасные клыки. Потом один из них с ревом бросился на разорванные тела…
Хани едва не стошнило. Он поспешил отвернуться. Ториль, не потеряв спокойствия, невозмутимо заметила:
— Положение хуже, чем вам кажется.
— Это почему? — раздраженно спросил Дъярв. Он опять допустил промах и потому был не в духе.
— Взгляни наверх.
В хмуром небе описывали медленные круги две черные точки.
— Нетопыри? — уже зная ответ, спросил Хани.
— Да. Не пройдет и дня, как в Железном Замке, будут знать, где искать нас. Эти твари быстро нашли себе нового хозяина. Гораздо быстрее, чем я думала.
— Может, мы еще встретим нашего старого врага, — насмешливо возразила Рюби. — Я не думаю, что Морской Король сдался.
— А смогут коршуны расправиться с нетопырями? — с надеждой поинтересовался Дъярв.
— Нет, — развеяла его мечты Рюби. — Птицы не станут связываться с облачками колдовского тумана.
— Значит, мы должны поскорее прорваться мимо тигров. Две линии стражи мы уже преодолели, третья не должна нас задержать, — сказал Хани.
— Хотелось бы. Но как? — Ториль не скрывала своего пессимизма. — Железноголовые тигры питаются человеческой кровью. Они набираются новых сил, прикончив очередную жертву. Понимаешь? В бою чудовища не устанут, а наоборот, будут крепнуть.
— Значит, надо их обмануть.
— Как?
— Пока не знаю.
За ночь план был выработан. Действовать решили немедленно.
Хани и Дъярв сгибались под тяжестью огромного котла. Они решили пойти сами, чтобы не рисковать лишний раз жизнями своих воинов. Рюби и Ториль хором убеждали, что нужно убрать только пятерку, которая сторожила дорогу, другие не придут им на помощь, каждый охраняет свой участок.
— Все равно это означает шутить со смертью, — кисло произнес на прощание Дъярв.
— Мало ли ты это делал, — упрекнула его Ториль.
