Хани напряг зрение и убедился, что она права. Необычные воины больше всего напоминали вырезанные из жести силуэты.
— Дъярв немного поспешил, когда сказал, что схватка будет недолгой, — согласилась Рюби. — С творениями черного колдовства так просто не справишься.
Хани не стал их выслушивать. Он выхватил свой меч, мгновенно загоревшийся пронзительной зеленью и помчался туда, где уже звенело оружие.
Первая же стычка показала, каким страшным противником оказались железные тени. Если Ледяного еще можно было раздробить молотом, то от железных силуэтов мечи, копья и топоры отскакивали с беспомощным звоном. Не успели Хани с Дъярвом как следует подготовиться, а передовой отряд был уже рассеян и разбросан. Железные тени прошли почти без заминки, оставив позади себя несколько неподвижных тел.
Опешивший было Дъярв почти сразу взял себя в руки и с криками и бранью начал выравнивать поколебавшиеся было ряды. Что он замыслил, Хани не догадывался. Однако он уже достаточно узнал Дъярва, чтобы понимать — тот совсем не собирается попусту губить людей. Он наверняка замыслил какую-то хитрость.
Однако к величайшему удивлению Хани ничего не происходило. Второй отряд северян, бросившийся наперерез редкой шеренге, был рассеян с такой же легкостью, точно горсть сухих листьев развеял сильный ветер. Нельзя сказать, что северяне безропотно отступали. Еще несколько человек погибли в напрасной борьбе. Кто-то кинулся швырять арканы, но прочнейшие кожаные петли, способные выдержать бешеный напор разъяренного быка, тут же падали, разрезанные острыми краями непонятных железных силуэтов. Те даже не утруждали себя попытками увернуться от арканов, скорее наоборот, сами охотно подставлялись, чтобы потом слегка дернуть плечами и…
Над полем боя прокатился заунывно-торжествующий волчий вой. Если Хани давно перестал робеть при его звуках, то на лицах северян проступило некоторое смущение. Не то, чтобы они испугались, но ощутили какую-то неловкость.
Тем временем вся армия Дъярва построилась в новый боевой порядок. Все-таки дети вечных льдов и угрюмых туманов не боялись смерти. Они сознавали, что исход борьбы неясен, битва складывалась не в их пользу, однако отступать не собирались.
Хани, повинуясь безотчетному порыву, неожиданно для себя выбежал вперед и оказался один перед наступающими чудовищами. Так, по крайней мере, он думал, пока не заметил рядом с собой Дъярва.
— Зачем ты здесь? Уходи, — решительно сказал Хани. — Ты вождь. Ты не имеешь права рисковать собой. Ты должен командовать, а не сражаться.
— Именно потому, что я вождь, я и нахожусь здесь, — возразил Дъярв. — Я не имею права посылать воинов на убой, если не докажу, что чудищ можно победить.
— Я рассчитываю на свой волшебный меч, — ответил Хани. — На что надеешься ты? Колдовские создания можно одолеть только с помощью магии.
— Не будем препираться, лучше приготовься к бою, — оборвал его Дъярв.
— Постой, постой…
По какой-то причине железные тени остановились, не дойдя до них шагов двадцати. Теперь Хани и Дъярв могли рассмотреть их получше. Нельзя сказать, что результат осмотра их обрадовал. Драться с таким противником… Как? Однако вскоре все мысли вылетели из головы Хани, оставив звенящую пустоту. Закутанный в плащ предводитель вражеского отряда подошел к своим солдатам. По пятам за ним следовали снежные волки.
— Вот с кем мне приходиться сражаться, — раздался пронзительный скрипучий голос, показавшийся Хани знакомым. Он как-то не желал верить в то, что сам угадал, но пришлось убедиться, что наитие его не подвело.
— Кто ты? — спросил Дъярв. — И по какому праву выступаешь против законного повелителя страны?
Ответом стал безумный хохот. Корона Дъярва запылала желтым пламенем. Отсмеявшись, незнакомец отбросил капюшон с лица, и Хани вскрикнул. Нельзя было сказать, что поразило его больше: то, что он встретил Чани, или происшедшие в брате перемены. Минуло всего несколько дней, а тот постарел на тысячу лет.
— Да-да, милый братец. Ты не ошибся, это именно я. Не ожидал встретить? — Чани говорил торопливо, захлебывался словами, словно спешил высказать мучившие его мысли. Спрашивал и не ждал ответа. — Я тоже, признаться откровенно, не надеялся на встречу с тобой. Ведь ты всегда проявлял застенчивость в бою… А среди этого грязного сброда… Как ты решился? Ведь твоя трусость известна всем и каждому, а измена требует хотя бы минимальной смелости. Ничего. Я всех вас награжу по заслугам, никто не уйдет обиженным. Я рассажу вас на кольях! Только так правитель Золотого королевства может пожаловать восставших рабов.
— Он спятил, — шепнул Дъярв Хани.
— Что с тобой? — спросил тот брата.
Воспаленные красные глаза Чани растерянно мигнули, но тут же он опомнился.
— Я оказываю вам неслыханную честь, сам отправился покарать изменников. Впрочем, если вы сейчас сложите оружие и вернете Черный Меч, я еще могу вас помиловать.
— Брось все это, иди к нам, — спокойно предложил Хани.
В ответ вновь послышался дикий хохот.
— Хочешь обмануть? Не выйдет. Я раздавлю вас, как мух. Впрочем… — Чани злорадно осклабился, — я предлагаю вам сразиться всего лишь с одним из моих воинов. Тогда вы поймете всю тщетность своих усилий и наверняка покоритесь мне.
Хани пристально посмотрел ему в лицо, однако Чани не смутился и не опустил глаз.
— Я согласен, — сказал Дъярв.
Чани взмахнул рукой, и железная тень направилась к ним. Тяжелая секира со свистом обрушилась на голову адского создания и с резким звоном отскочила. На лезвии появилась большая зазубрина, а железная тень только чуть-чуть пошатнулась, зато ее ответный удар едва не поверг Дъярва наземь. Лишь с огромным трудом он отвел удар щитом.
Чани обидно засмеялся.
Тогда Хани вытянул вперед свой волшебный меч. Его лезвие выбросило фонтан зеленых искр, их действие на железную тень было подобно действию струи пламени. В одно мгновение тень раскалилась докрасна, но даже это не заставило ее отступить. Напротив, Хани едва успел увернуться от взмаха пышущей жаром руки, ему даже опалило брови.
Кто знает, чем кончилось бы странное сражение, если бы не Дъярв. Он понял, что разогретое железо теряет свою прочность, подскочил к тени, вокруг которой уже дымилась земля, и нанес несколько ударов, которые распластали тень на куски. Но при этом его знаменитая секира была безнадежно испорчена — выщербилась, покрылась окалиной.
Чани болезненно вскрикнул; хотя его не коснулось ничье оружие, его лоб окрасился кровью.
— Вы справились с одним?! Хорошо! Убейте, если сможете, всех! — завизжал он. — Воины, вперед!
Морской Король смотрел на все это с крепостной стены.
— М-да, это против ожидания, — пробормотал он себе под нос, когда Дъярв поверг железную тень. — Не представлял, что такое возможно. Впрочем, это решительно ничего не меняет. Двухголовый начал оказывать мальчишке слишком много внимания.
