– Миссис Брукс! – с ненавистью прикрикнул на нее Дарси, привлекая внимание приунывшей уже Кристы.
Она не придала никакого значения истерическим воплям этой старой ведьмы, но оживилась, когда услышала голос Дарси.
В это время они подъехали к небольшому оврагу, на дне которого весело журчал ручей. Нужно было пополнить запасы воды и напоить взмыленных от продолжительной гонки лошадей. Криста спрыгнула с лошади, намочила край платья, а потом подошла к Дарси и вытерла ему влажным подолом лицо.
– Ради всего святого, Итен, прости меня, – прошептала она. – Это я во всем виновата.
Он перехватил ее руку:
– Кто меня ударил? Уиланд?
Криста молча кивнула.
– Почему?
– Это длинная история.
– Ну что вы там застряли! – не выдержал Тэйер. – Ну-ка поживее! У нас и так мало времени. После поговорите. А ты, моя дорогая Криста, будь поосторожней.
Они вскочили на лошадей и помчались дальше.
Дарси часто поглядывал на Кристу, а потом улучил момент и шепнул ей с надеждой в глазах:
– Рано или поздно он должен остановиться на ночлег. Это будет наш единственный шанс.
Она молча кивнула и понуро опустила голову. Дойдет ли дело до ночлега? Вскоре они приблизились к огромной скале. Джефф Тэйер нервно заерзал в седле и обнаружил первые признаки беспокойства. Да и она сама вдруг почувствовала, что за ними кто-то следит. Повернувшись назад, она поняла, что чутье не обмануло ее. Позади них на вершине огромной скалы застыли шестеро, внешний вид которых не оставлял сомнений в том, что это индейцы. Их лица были покрыты красной краской, а обнаженные торсы разрисованы воинственными знаками.
– Бегущий Бизон! – в ужасе воскликнул Тэйер, придерживая лошадь. – Этот сукин сын специально приехал сюда, чтобы самолично убедиться в том, что янки повесили меня на дубовом суку!
– Что ты болтаешь, черт возьми? – возмутилась Криста.
– Если у тебя есть лишнее оружие, – неожиданно предложил Дарси, – то будет лучше, если ты поделишься с нами. В противном случае всем нам каюк!
– Нет уж, – возразил тот и неожиданно повернул лошадь, – спасайтесь теперь сами!
Он ударил лошадь и помчался прочь без оглядки. Другие лошади, подчиняясь, вероятно, стадному инстинкту, тоже понеслись вскачь, не обращая внимания на опешивших седоков. Криста низко пригнулась к лошадиной гриве и стала молить Бога, чтобы лошадь не сбросила ее под копыта других животных. Комья грязи вырывались из-под копыт лошади Тэйера, но она старалась не замечать этого, испуганная громкими воинственными криками пустившихся в погоню индейцев. Вскоре несколько команчей прижали ее к краю скалы и вынудили остановиться, окружив со всех сторон. Она успела подумать, что, вероятно, Дарси и миссис Брукс оказались в таком же положении. Растерянно оглядевшись, она заметила, что Тэйера с ними не было. Его нагнали уже за скалой, сбили с лошади, окружили и забросали тучей стрел из луков. Тэйер пытался сопротивляться и даже выстрелил в одного из них, но в тот же момент рухнул на землю. Один из индейцев спешился, склонился над поверженным противником, вынул из-за пояса широкий длинный нож и начал привычными движениями снимать с того скальп.
Миссис Брукс, в ужасе наблюдавшая за этой сценой, сдавленно вскрикнула, закрыв ладонью рот, и отбежала в сторону, чтобы освободить желудок от содержимого. Даже храбрый и стойкий Дарси вздрогнул от отвращения и закрыл глаза, чтобы не видеть всего этого кошмара. А Криста все смотрела на происходящее, не находя в себе сил пошевелиться или издать хотя бы звук. А когда оцепенение наконец-то прошло, она вдруг пришпорила лошадь и помчалась прочь, хорошо понимая при этом, что далеко уйти ей вряд ли удастся.
Через несколько минут ее догнал индеец на лошади, который быстрым движением руки схватил поводья и попридержал лошадь. Сначала Криста подумала, что он сбросит ее на землю и убьет, как это случилось с Тэйером, но потом поняла, что у этого относительно ее совсем другие планы. Она тут же вспомнила все ужасные рассказы о жестокости команчей, которые слышала задолго до этого. Вспомнился также доктор Уиланд. Как же ему удалось добиться назначения в полк Джереми после неудачной попытки завладеть их домом и сжечь его дотла? Каков мерзавец! А Джереми! Где он сейчас? Какое гнусное предательство с ее стороны! Не исключено, что своим мерзким поступком она поставила его на край гибели, а заодно и себя, и своего еще не родившегося ребенка. Какой ужас!
Оглядевшись по сторонам, она сообразила, что неподалеку от нее скачут остальные индейцы, сопровождающие обезумевшую от страха миссис Брукс и по-прежнему невозмутимого Дарси.
Вскоре они остановились возле какого-то ручья, и сопровождавший ее высокий индеец спрыгнул с лошади, а потом подхватил ее за талию и поставил на землю. Криста попыталась вырваться из его сильных рук, но в ту же минуту ее руки оказались заломленными за спину и крепко связанными.
Взбешенная от ярости и страха, Криста, гордо вскинув голову, посмотрела в глаза обидчику:
– Не смейте прикасаться ко мне! Скоро здесь будут солдаты моего мужа, и они вам покажут.
К ее удивлению, гневная тирада вызвала у высокого индейца лишь снисходительную ухмылку. Еще больше удивилась она, когда он заговорил с ней на прекрасном, практически без акцента английском языке.
– А вы уверены, что кавалеристы вашего мужа придут к вам на помощь? – мягко улыбаясь, полюбопытствовал он. – Зачем им это нужно, позвольте вас спросить, если вы так откровенно предали их?
Криста молчала, явно ошарашенная его исчерпывающей осведомленностью. Значит, он в курсе, что это именно она помогла бежать мерзавцу Тэйеру!
В эту минуту к высокому индейцу подошел другой воин и стал что-то быстро говорить ему на своем языке. Тот громко рассмеялся и снова посмотрел на Кристу.
– В чем дело? – с напускной строгостью потребовала она ответа, чувствуя, что колени слабеют, и она вот-вот рухнет на землю.
– Мой друг только что сообщил мне, что муж той женщины, похоже, сам предложит нам большие деньги, чтобы только мы не отпускали ее на свободу.
– В таком случае отпустите ее с Богом, – неожиданно выпалила она, сама не понимая, как только у нее сил хватило. – Пусть она вернется в лагерь. Может быть, после этого вас не станут преследовать.
– Нет, мадам, ваш муж все равно приедет ко мне, – спокойно отреагировал индеец. – Я неплохо знаю его и уверен, что он поступит именно так. А потом мы посмотрим, чем все это кончится.
– Вы знаете моего мужа? – опешила Криста, а потом вдруг припомнила все, что говорил ей Джереми о вожде команчей. Да, все совпадает: высокий, сильный, со светлой кожей и к тому же прекрасно говорит по-английски. – Вы – Бегущий Бизон!
– Совершенно верно.
И тут она вспомнила зловещие слова Джеффри Тэйера, которые тот произнес незадолго до своей ужасной смерти.
