— Я боюсь! — девушка закрыла ладонями лицо.
— Там сено! Да чего же вы ждете!
Поняв, что уговоры не помогут, он подхватил Елену на руки и спрыгнул вместе с нею.
Их ждали два уже оседланных коня. Он посадил ее на Цезаря, размотал привязанные к стропилам поводья и кинул их Елене. Едва почуяв на себе всадницу, конь рванулся вперед и понесся к лесу. Она едва успела схватить поводья.
— Пригнитесь! Там постовые шайки! — крикнул Афанасий, догоняя ее на своем скакуне. В обеих руках он держал наготове пистолеты.
Постовые сидели у костра и, по-видимому, дремали, потому что не сразу услышали крики, доносившиеся из деревни. Валявшаяся между ними пустая ведерная бутыль ясно указывала на причину их усталости. Один вскочил все-таки на ноги и хотел преградить путь несшимся на него всадникам, но Цезарь встал на дыбы и с гневным ржанием ударил его копытами в грудь, исполнив свой знаменитый смертоносный трюк, стоивший жизни не одному разбойнику. Второму часовому Афанасий на ходу выстрелил в голову, которую тот едва успел приподнять. Бродяга осел на снег, как куча грязного тряпья.
Разбойничья деревня всполошилась, заходила ходуном, спешно снаряжая погоню за беглецами. Однако бóльшая часть разбойников во главе с атаманом занялась тушением пожара. Избу Афанасия уже полностью охватило пламя, начала рушиться крыша. Некстати поднялся ветер, и огонь грозил перекинуться на соседние избы. Остаться посреди зимнего леса без крова не улыбалось никому, это означало бы верный развал знаменитой банды.
К рассвету двое всадников добрались до того самого постоялого двора, с которого Елена уехала венчаться. Погоня давно от них отстала.
— Куда мы теперь, братец? — спросила графиня Афанасия, с благодарностью заглядывая в строгое иконописное лицо, освещенное поднимающимся солнцем.
Если бы тот сказал: «Теперь зароемся в сугроб и спрячемся в нем до весны, как медведи!», она бы ничуть не удивилась и послушалась, решив, что ему виднее. Однако парень, с недоумением взглянув на нее, произнес как нечто само собой разумеющееся:
— В Санкт-Петербург. К матушке-императрице…
На этом заканчивается первая книга романа.
