Последнюю фразу она произнесла с материнской гордостью, словно молитвенник был ребенком, выигравшим трудные соревнования у сильных соперников. Эрдель испустил густой носовой звук, будто борясь с желанием чихнуть. Он спрятал лицо в кашне, но Александра успела заметить испытующий взгляд, который мужчина метнул в ее сторону. Удивленная, она решила выяснить все немедленно.
— Почему вы в тот раз отказались даже посмотреть на мою книгу, Евгений Игоревич? — спросила она. — Это же раритет совершенно в вашем вкусе. И возможно, даже… не берусь утверждать, конечно, но есть мнение, что молитвенник мог принадлежать самой леди Джейн Грей!
Ответом ей стал отчаянный приступ кашля.
Отвернувшись, пожилой мужчина согнулся в три погибели и зажал шарфом лицо. Отдышавшись, он сдавленно проговорил:
— Я отказал вам, Саша, потому, что больше мне подобных раритетов не нужно. А этот молитвенник на полке — мое самое неудачное приобретение за последние двадцать лет.
— Почему? — насторожилась она.
— Меня надули, как зеленого юнца. В мои-то годы пора бы поумнеть, но и на старуху бывает проруха.
— А в чем состоит надувательство? Можно взглянуть?
— Взгляните, — кисло согласился Эрдель. — Даже интересно, вы-то, профессиональный реставратор, заметите с первого взгляда, что тут не так?
А женщина уже просматривала страницы молитвенника, взобравшись на верхнюю ступеньку приставной лестнички. Особо ее заинтересовал титульный лист. Расшифровав латинскую надпись, выполненную крупным красным шрифтом с позолотой, она изумилась.
— У меня латынь хромает. — Женщина подняла вопросительный взгляд на хозяина книги. — Я тут частично прочитала, частично догадалась… «Этот молитвенник, принадлежащий благородной леди Джейн Сомуорт, супруге пятого барона Глэдхилла, переписан в лето от Рождества Христова 1554 смиренным братом Джошуа в аббатстве Дорсетшир». Так здесь написано?!
— Совершенно верно, — мрачно отозвался Эрдель, подходя к окну и с каким-то яростным тщанием ощипывая пожелтевшие листья чахлой герани. — Так и есть.
— У меня тоже молитвенник из Дорсетширского аббатства! Подумать только, ведь это был бы настоящий комплект! — Александра дрожала от возбуждения. — Вы и сейчас скажете, что мое предложение вас не интересует?!
Она уже решила, что начнет предлагать молитвенник третьим лицам, раз Олег проявил пренебрежение к бывшему объекту своей гордости и любви. Александра простила ему этот приступ «синдрома шимпанзе», вполне понимая, какой шок пережил коллекционер.
— Скажу и повторю — не нужно! — Эрдель так рванул лист герани, что горшок закачался и задребезжал о керамическое блюдце. — Я бог знает сколько переплатил за эту книжонку, чтобы еще покупать на свою голову другую. И какой, к чертям, молитвенник Джейн Грей?! Латинский молитвенник?
Растерянная Александра кивнула.
— Она же была лютая протестантка! — отрезал мужчина. Отряхнув пальцы о халат, он подошел к книжному шкафу и почти рывком отнял у женщины молитвенник. — Что за бред… Идиотская версия. Кто вам такое напел?
— А кто вам продал этот молитвенник? — вопросом ответила женщина.
— Один проходимец! Я у него давно уже покупал по мелочам, но ни разу он не пытался меня обмануть. И вдруг по-крупному надул… Правда, я быстро разобрался и заплатил не все, что он требовал за книгу. А он еще имел наглость напоминать мне об оставшейся сумме!
— Кто — ОН?! — срывающимся голосом повторила Александра.
— Не знаю, знакомы ли вы? Некий Олег. Он питерский, кажется.
Художница не ответила ни словом, ни жестом. Впрочем, от нее и не ждали ответа. Разговорившись, Эрдель желал, чтобы его выслушали.
— Подсунул! Подсунул! — твердил коллекционер, не в силах успокоиться. Его узловатые желтые пальцы, перелистывавшие такие же желтые пергаментные страницы, заметно вздрагивали. — А я, старый дурень, не заметил сразу! Молитвенник-то составной!
— Как это? — к Александре вернулся голос. Спрыгнув с лестнички, она заглянула Эрделю через плечо.
— А вот, смотрите!
Мужчина раскрыл молитвенник на последнем разделе, в начале заупокойной службы, и ткнул в страницу указательным пальцем, на римский манер украшенным перстнем с истертым аметистом:
— Страницы-то подшиты! Вся заупокойная месса и все молитвы по усопшим. Будьте благонадежны — сорок страниц, как одна!
— Подшиты…
Александра выхватила книгу и, подбежав к столу, положила ее под свет лампы. Теперь она различила швы, выполненные с ювелирной точностью. Тонкие, похожие на слежавшиеся и вновь разглаженные заломы… Она вынуждена была признать, что и сама не сделала бы их лучше.
— Что это вы взволновались? — брюзгливо спросил подошедший следом коллекционер.
— Я не понимаю… — слегка задыхаясь, проговорила Александра. — Вы купили молитвенник в таком виде?
— О чем и речь ведется.
— Но если с книгой что-то случилось и ее отреставрировали, ценность от этого падает незначительно… — забормотала Александра, силясь выразить смутные чувства, волновавшие ее, но никак не оформлявшиеся в слова.
Молитвенник Эрделя, молитвенник в красном бархатном переплете, с золотом и жемчугом, с вырезанной и вшитой заупокойной мессой, был копией того, другого, который ждал реставрации в ее мансарде! Как будто художница волшебным образом попала в собственное будущее, где уже сделала все, что собиралась предпринять для спасения реликвии. Даже цвет ниток в швах был тем самым, какой она безуспешно пыталась найти!
— Месса взята из другого молитвенника, — отрывисто бросил Эрдель, вновь завладевая книгой. — Абсолютно из другого. Тут речь идет не о реставрации, моя драгоценная. Тут подлог.
— Как?!. Как вы?!. — Александра не смогла докончить вопроса, рвавшегося с ее губ, но коллекционер отлично ее понял.
— Догадался я очень просто, жаль, поздно. Большую часть денег уже успел выплатить этому пройдохе. Забирать обратно книгу и возвращать деньги он не соглашался. Придумывал какие-то несусветные отговорки, обвинял меня в некомпетентности… Потом вовсе перестал отвечать на мои звонки. Я уж плюнул…
— Но где же подлог?! — нетерпеливо перебила женщина, выхватывая у хозяина молитвенник, вновь и вновь пролистывая мессу. — По-моему, страницы отсюда.
— Ничего подобного. Смотрите последнюю иллюстрацию.
Раскрыв нужную страницу, Александра пожала плечами:
— Та же стилистика, что на всех иллюстрациях!
— Сказали — стилистика! — Забыв о любезности, Эрдель скривил лицо в презрительной гримасе. Женщина даже отпрянула, когда он надвинулся на нее. — Стилистика по три века не менялась. Сшейте хоть из десяти разных молитвенников один, сам дьявол потом не разберет, что откуда взялось! Тут не стилистика, родная, тут намного хуже! Что на последней иллюстрации изображено?
