– Но кто-то все-таки на этой выставке был, раз появился каталог! – резко возразил Илья, отводя ее за локоть в сторону, чтобы освободить лестницу – они перекрывали дорогу посетителям, направляющимся в выставочные залы. – Кто его здесь взял? Только не тот тип.
– На выставку ездил Андрей, – нахмурилась девушка. – Я его послала, вроде как своего заместителя, а потом он должен был забрать кукол и привезти их домой. Но вышло все не так удачно – мало, что я всего второе место заняла, так еще и кукол пришлось отдать на благотворительный аукцион. Нет, я за благотворительность, это было в пользу детей, просто разом пропала вся работа за полтора года… Нас об этом даже не предупреждали…. Хотя я бы все равно согласилась участвовать.
– Все-таки, наверное, я сильно устаю, – внезапно пробормотал Илья, слушавший ее очень внимательно, с прикрытыми глазами. – Надо больше спать, а то память начинает сдавать. Идем, выпьем кофе?
Маша не успела ответить – кто-то, подойдя сзади, положил ей руки на плечи. От неожиданности она вскрикнула, а обернувшись, шумно выдохнула:
– Анастасия Юрьевна!
– Машенька, милая, извини! – Сухонькая пожилая женщина поправила огромные очки, из-за стекол которых на девушку смотрели выцветшие водянисто-голубые глаза. – Напугалась? Кого ожидала увидеть?
«Амелькина!» – подумала девушка и с улыбкой повернулась к Илье:
– Познакомься, это мой добрый ангел, Анастасия Юрьевна, здешний художник-оформитель. Сколь– ко она выставок сделала – я тебе даже сказать не смогу.
– Я сама не смогу! – Женщина протянула Илье руку, которую тот, подавшись вперед, учтиво пожал. – А вы к нам в гости? Очень вовремя, есть интереснейшие экспонаты, например, коллекция тульских самоваров…
– Самовары обязательно осмотрим. – Илья взглянул на часы. – Время, к счастью, есть. А пока, Анастасия Юрьевна, не откажитесь выпить с нами чашечку кофе?
Маша отметила, что он вдруг заговорил как-то мягче, явно приноравливаясь к манерам новой знакомой. Он даже чуть-чуть ссутулился, чтобы казаться ниже ростом, и девушка с изумлением увидела, что Илья начал близоруко щурить глаза, чего за ним раньше не наблюдалось. Это мгновенное перевоплощение поразило ее так, что она даже не сразу услышала обращенный к ней вопрос.
– Что? Что? – переспросила она, когда до нее дошел смысл. К тому моменту все трое уже усаживались за столик в кафе. – Не уезжала ли я куда-нибудь? Нет, к сожалению, Анастасия Юрьевна. Хорошо бы было… Но нет.
– Совсем у нас не появлялась. – Старая знакомая, всегда относившаяся к девушке с симпатией, ласково потрепала ее по плечу. – Я даже хотела тебе позвонить, но твоего телефона найти не смогла. Прошло несколько интересных выставок… И куклы у нас тоже выставлялись, но тебя не было, вот и я подумала, что ты уехала за границу.
– Я была в Москве, ухаживала за мамой, – отрывисто ответила Маша. – Она умерла недавно.
– Бедная девочка! – Анастасия Юрьевна сжала ее руки своими хрупкими, но сильными пальцами, украшенными массивными кольцами с самоцветами, до которых она была большая любительница. – Да, ведь она болела, знаю… Ты изменилась, будто выросла. Горе меняет. Но ты работаешь по-прежнему?
– Конечно. – Маша взглянула на Илью, отошедшего к стойке бара, и в порыве откровенности добавила: – И скоро выхожу замуж.
– Я так рада, безумно рада за тебя! – воскликнула женщина, всплеснув руками. – Это он? Очень эффектный, очень интересный мужчина! Что-то даже демоническое… Он не актер?
– В каком-то роде. – Маша невольно улыбнулась. – Частный сыщик.
– Боже мой, но это лучше, в сто раз лучше! – восхитилась та. – Актеры, между нами, вообще не совсем мужчины. Ты мне поверь, я сама два раза была замужем за актерами. Ну, за тебя я теперь буду спокойна! А что твой брат? Я его тоже целый год не видела, раньше бывал часто… Чем занят?
– Женится вот-вот, – фыркнула Маша уже без прежней горечи.
– Ой, только не говори мне, что на той девочке-модели! – замахала руками женщина. – Я, когда их вместе увидела, сразу подумала, что она-то его на себе женит! Что? Так?!
– Вы о Зое?! – Маша даже привстала из-за стола. – Вы ее знаете?!
– Милая, как же мне не знать, если у них роман прямо тут, у меня на глазах начинался! Они же у нас на выставке познакомились, год назад, она призы вручала от фирмы-спонсора!
– Боже ты мой! – протянула ошеломленная девушка. – Вот, значит, где он ее подцепил! А я все гадала… Получается, что из-за меня, я ведь его сюда послала!
– Маша, милая, не все так страшно, – с сомнением в голосе произнесла Анастасия Юрьевна. – Со стороны трудно судить, я тоже была от нее не в восторге… Зубастая девица, так и вцепилась в парня, сразу видно, хищница. Но, кто знает, возможно, ему будет с нею хорошо.
– Пусть ему лучше будет хорошо, – проворчала Маша, все еще не в силах опомниться. – Потому что хватит с меня чужих проблем! Но я никогда не слышала от него, что они здесь познакомились!
Про себя Маша подумала, что Андрей в принципе редко стал что-то ей рассказывать, с тех пор как в его жизни появилась Зоя, но она не стала озвучивать эту мысль. Получилось бы, что она жалуется на брата, а Маша не любила выглядеть жертвой. К столику вернулся Илья:
– Сейчас нас обслужат. Предлагаю выпить за встречу, что скажете?
– Не знаю, смотри, – настороженно взглянула на него Маша, намекая на предстоящий разговор с Амелькиным.
Илья только улыбнулся в ответ, Анастасия Юрьевна кокетливо сощурилась:
– Машенька только что призналась, что есть повод… Я так рада за вас!
– Я сам за себя очень рад. – Усевшись за стол, Илья как бы между прочим поинтересовался у пожилой дамы: – Скажите, Анастасия Юрьевна, у вас случайно не сохранилось каталога прошлогодней кукольной выставки? У меня он был, да я потерял.
– Ну как же, найду несколько штук, – кивнула та. – Это, знаете, была очень красивая выставка, очень запоминающаяся. Машины куклы имели такой успех!
– Вы слишком добры! – вздохнула девушка, следя за тем, как старая приятельница вкручивает сигарету в янтарный мундштук. – Я все про себя знаю…
– Пригнись! – Рука Ильи неожиданно легла ей на затылок и с силой наклонила Машину голову к столешнице.
Девушка так оторопела, что даже не сопротивлялась, тем более что в следующий миг уже поняла причину такого невежливого обращения. В стеклянные двери кафе вошел человек, встретиться с которым девушка должна была минут через сорок. Остановившись на пороге, Амелькин осматривал сидящих за столиками. Илью, поднявшегося из-за стола, он видел только со спины, Маша успела пригнуться еще ниже и теперь делала вид, что возится с развязавшимся шнурком на ботинке. Анастасия Юрьевна застыла с неприкуренной сигаретой и вопросом в добрых голубых глазах.
– Все в порядке, – негромко сообщил ей Илья. – Один неприятный тип, Маша не хочет с ним видеться. Скажите, он все еще там? В сером плащике…
