— Что такое Митр? — спросил Кострома, послушно надевая очки.
— Бог Солнца по-ирански.
— А-а…
На этот раз спорить никто не осмелился. Солнце слепило немилосердно, и в очках идти стало значительно легче.
Спустя два часа группа остановилась на небольшой, покрытой снегом поляне.
— Ну вот, отдохните немного, — сказал Потапенко. — Отсюда и начнем восхождение. Правильно я понял, Илья?
Вересов поднял голову, окидывая взглядом простирающийся под солнцем ледник. Тот оказался каким — то ступенчатым и больше походил на ледопад.
— Правильно, — кивнул он. — На льду и на скалах нужно чувствовать себя одинаково уверенно. Так что это местечко нам как раз подходит. Я его еще три дня назад присмотрел. А повыше, ребятки, там есть скальная стеночка, градусов шестьдесят.
— Ого! — отозвался Аксельрод. — Не круто для начала?
— А у нас здесь крутые скалолазы, — пошутил Потапенко, подмигнув молодым. — Думаю, в самый раз будет.
Они разбили на поляне палатки, переложили в них часть продуктов, чтобы легче было идти.
— Я пойду в голове цепочки, — сказал Илья.
Подъем на ледник оказался труднее, чем он предполагал. Глубокие трещины, ледяные глыбы и прочие причудливые нагромождения льда то и дело преграждали путь. Первым двигался Вересов. Он шел на кошках медленно, осторожно, но бесстрашно.
За ледопадом, который группа одолела без происшествий, начиналась крутая скальная стена с участками натечного льда. На подходы к ней ушел почти целый день. Под этой стеной команде Вересова пришлось заночевать. К вечеру поднялся сильный порывистый ветер.
Палатку установили с трудом. Разожгли примус, вскипятили чай, немного согрелись.
— Всем вместе спать теплее будет, — заверил ребят Потапенко.
Ночью ветер дважды срывал палатку, завывал, как стая диких волков. Под утро ненастье чуть улеглось, стихло. Кострома и Гоша спали, как младенцы. Потапенко ворочался, кряхтел. Илья никак не мог уснуть. Он высунулся из спального мешка, шепотом окликнул Аксельрода.
— Саня… ты спишь?
— Как же! Уснешь тут… — глухо отозвался тот. — Тревожно мне, Илюха.
— И мне тревожно…
Страшный грохот заглушил последние слова Вересова. Откуда-то сверху посыпались камни. Сбивая друг друга и ударяясь о скальные выступы, они меняли направление полета, высекая искры…
— Землетрясение! — догадался Илья. — Никому не двигаться. Отсюда бежать некуда…
К счастью, все обошлось. Защищенная каменным карнизом палатка послужила хорошим убежищем. Камнепад прекратился, но альпинистам уже было не до сна. Едва рассвело, принялись за очистку лагеря от камней.
Аксельрод и Потапенко пытались разгрести осыпавшийся на рюкзаки снег, как вдруг…
— Что это? — дрогнувшим голосом спросил Толик, наклоняясь ниже.
Из снега показалась скрюченная человеческая рука.
— Наши где? — не своим голосом гаркнул Аксельрод, оглядываясь по сторонам.
К ним тут же подбежали Илья, Гоша и Кострома, с ужасом уставились на торчащую из снега руку.
— Ф-фу ты… — с облегчением вздохнул Саша. — Слава богу, все здесь! Я уж подумал…
Общими усилиями тело откопали быстро. Незнакомый бородатый мужчина в красном пуховике был мертв. По-видимому, давно. Его лицо перекосила жуткая гримаса.
— Наверное, сорвался с гребня и замерз, — предположил Вересов. — Найти не смогли. Теперь гору тряхнуло, вот труп и снесло вместе с камнями и снегом.
— Это все ты! — взорвался Потапенко, глядя на Аксельрода. — Нечего было болтать про австрийцев! Дурные разговоры перед восхождением — плохая примета!
— Ты прав, — согласился Саня, качая головой. — Какого черта мне надо было вспоминать этих австрийцев?
— Вот-вот… и черта поминай поменьше, — остыл Толик. — И вообще, у нас труп, ребята. Может, вернемся?
— Труп еще хуже, чем дурные разговоры, — подтвердил Илья. — Но мы уже поднялись на ледник… Человек умер давным-давно, а к нам свалился из-за землетрясения. Стоит ли возвращаться?
— Как с ним быть?
— Давайте оттащим его подальше от палатки, завернем и оставим. После спуска со стены сообщим о трупе в базовый лагерь. Мы не сможем сами транспортировать его вниз.
Так и сделали. Гоша с Костромой примолкли, все их недовольство и кураж как рукой сняло. Труп произвел на них удручающее впечатление. Надо сказать, и опытных альпинистов мертвец вывел из равновесия. Все понимали, что это происшествие не сулит ничего хорошего.
Однако Вересов решил продолжать подъем.
Вверх по стене двигались медленно и осторожно, тщательно страхуя друг друга. Каждый метр преодолевали с трудом. К обеду погода испортилась. Небо потемнело, сверху сыпалась ледяная крупа, барабанила по капюшонам штормовых курток.
На крохотной скальной площадке пришлось остановиться на отдых. Вскипятили чай, поели. С новыми силами двинулись вверх, прошли стену благополучно. Спуск, на удивление, начался легко. Даже погода смилостивилась над ними. Все расслабились, и тут, когда в разрыве облаков уже проглянула небесная синева… отроги хребта вновь затряслись. Высекая искры, полетели камни. Много. У Аксельрода снесло каску с головы. Запоздай он на секунду, не прижмись к скале, был бы еще один труп…
Благополучно добравшись до палатки, альпинисты сами себе не верили. В лагере их ждал еще один сюрприз. Тело неизвестного скалолаза… исчезло.
— Куда он мог деться? — недоумевал Потапенко.
Они обошли маленькую площадку у подножия стены. Мертвеца нигде не было.
— Может, у нас это… горная болезнь разыгралась? — смешно хлопая глазами, предположил Кострома. — Галюники мерещатся?
— У всех? — возмутился Аксельрод. — Не знаю, как вы, а я в своем уме! Труп был. Он лежал вот здесь.
— Что же он, убежал, по-твоему?
Вересов внимательно исследовал снег на краю площадки, где они оставили тело погибшего альпиниста.
— Наверное, во время второго землетрясения его снесло вниз. Теперь не найдешь.
— В базовый лагерь сообщать будем? — настраивая рацию, спросил Потапенко.
— О чем?
— О трупе.
— Интересно получается! Где этот труп-то? — развел руками Саня. — Что мы скажем? Был труп, и нет трупа? Хочешь, чтобы нас посчитали чокнутыми?
— Вдруг его правда не было? — выдавил кривую улыбку Гоша. — А, ребята? Вдруг нам показалось?
— Ладно, — махнул рукой Вересов. — Нет трупа, не о чем и сообщать. Потом решим, как быть.
— Ребята! — воскликнул Потапенко. — База сообщает, было землетрясение, пять баллов.
