Когда запахло дымом, Марат вздохнул с облегчением. Все-таки он добрался!
Посередине большой поляны горел костер. Вокруг него сидели несколько бородатых мужчин в ветровках и громко смеялись. Марат остановился за деревьями, чтобы отдышаться.
Над костром висел вместительный котел, распространяя аромат тушеного мяса. Один из мужчин встал и принялся помешивать варево. Калитин только сейчас почувствовал, что голоден.
— Здравствуйте! — как можно приветливее сказал он, выходя из своего убежища.
Мужчины у костра сразу насторожились и повернулись в его сторону.
— Привет, коль не шутишь, — ответил один из них, самый внушительный по виду.
Марат представился Алексеем Багровым, членом комиссии по расследованию причин взрыва в туннеле. Ему пришлось предъявить соответствующую корочку.
— К нам уже приезжали спецы, — сказал тот же внушительный дядя, назвавшийся завхозом базы. — Обо всем расспрашивали.
— Теперь еще я расспрошу, — улыбнулся Марат. — Еле добрался к вам. Надежно вы тут устроились.
— Мы вообще-то собрались поужинать, — сказал седоватый человек с твердым изучающим взглядом. — Присоединитесь?
— С удовольствием…
Каша с мясом и какими-то пахучими корешками показалась Марату очень вкусной.
— Это наш завхоз мудрит, — шутили мужчины. — Как только снег сошел, он сразу отправился за витаминами. Напихивает эти корешки в каждое блюдо. Сначала мы есть боялись, а потом ничего, привыкли. Голод не тетка.
— Я же о вас забочусь, — обиделся завхоз. — Чудаки, ей-богу! Весна пришла. Зелень кушать надо. А, им не объяснишь!
Он махнул рукой и набрал себе вторую порцию каши.
После ужина господин «Багров» познакомился с постоянными обитателями базового лагеря. Их оказалось шестеро: начальник, завхоз, трое спасателей и врач.
— Не маловато вас? — удивился Марат. — Вдруг какая-нибудь группа попадет в экстремальные условия? Как вы сможете помочь?
— В таком случае вызываем специальный отряд, — ответил седоватый человек, назвавшийся начальником лагеря. — Раньше базы были оснащены получше и штат имели побольше. Но теперь альпинизм некому финансировать, поэтому выживаем, как получается. Многие отправляются в горы на свой страх и риск.
— Все группы, которые находятся в горах, имеют с вами связь?
— Должны.
— То есть вы не ручаетесь?
— Разумеется, нет. Мы находимся здесь, чтобы обеспечить безопасность восхождений. Но всегда есть люди, которым чихать и на собственную жизнь, и на жизнь своих товарищей.
— А те пятеро кто? — спросил Марат, указывая на альпинистов, которые держались несколько особняком.
— Это группа Ильи Вересова. Их вообще-то было пятеро, но один провалился в трещину, ногу сломал. Мы его сняли со скальной площадки, оказали неотложную помощь и отправили в больницу.
— Так их и сейчас пятеро, — удивился Марат.
— Нет. Пятый спустился сюда из общины. Какой-то друг Ильи.
— Что за община?
— Это вы лучше у него расспросите, — пожал плечами начальник лагеря. — Я не вникал. Давно слышу про гуру, который основал в здешних горах общину просветленных. Живут отшельниками. А чем они там занимаются? Не имею понятия.
Марат по очереди переговорил со всеми, но ничего нового не услышал. Кроме истории с покушением на консервные банки. Он сумел так расположить к себе завхоза, что тот ему все выложил. И про голуб-явана, и про капканы.
— Так вы подозреваете снежного человека? — от души хохотал Марат.
— Ну… Кто еще мог натворить такое?
— А поймался ни в чем не повинный отшельник?
— Я такого не ожидал, — смутился завхоз. — Черт его принес, не иначе. Но капканы сразу забрал от греха подальше. Ну их в баню! Еще кого-нибудь принесет нелегкая, а мне отвечай.
О взрыве в туннеле альпинисты узнали от строителей по рации. Ни перед взрывом, ни в ту ночь, ни после никто из лагеря не отлучался. Во всяком случае надолго.
— От нас до туннеля — хорошим шагом несколько часов пилить, — объяснил завхоз. — И обратно столько же. Так что, если бы кто уходил, все бы заметили.
Илья Вересов и его ребята особенно понравились Марату. Молодые, сильные, ловкие… Настоящие «барсы». Один Кострома казался неопытным и робким, как девушка. Он то и дело заливался краской, и веснушки на его лице становились ярче.
— Мы все время были вместе, на виду друг у друга, — сказал Илья. — Кроме Гоши. Он вышел ночью из палатки, провалился… Снежный карниз подвел. Досадная случайность. Мы его почти сразу нашли. Со сломанной ногой он никуда ходить не мог.
У Марата сложилось впечатление, что Вересов чего-то не договаривает. Но у такого лучше не допытываться. Захочет — сам скажет.
— Можно мне воспользоваться вашей связью? — обратился господин «Багров» к начальнику базы. — В кишлаке человек пропал. Женщина. Хочу сообщить председателю комиссии.
— Таджичка?
— Нет. Из съемочной группы. Как вы думаете, люди Вересова помогут искать?
— Конечно! Здесь без специального снаряжения не обойтись. Если она в пропасть сорвалась или…
— Мы пока не знаем, — перебил его Марат. — Позвольте, я свяжусь с Батыркуловым. Времени мало.
— Что ж вы раньше молчали? — удивился начальник базы. — Тут каждая минута дорога.
— Поздно уже. В темноте какие поиски?
— И то верно.
Он отвел Марата в палатку с радиостанцией и велел оказать гостю всевозможное содействие. «Багров» сообщил Батыркулову о том, что задержится в связи с поисками Ларисы Мельниковой, и получил добро.
— Ну вот, теперь можно и поспать, — вздохнул он. — Устал я. Утро вечера мудренее.
Несмотря на усталость, сон никак не шел. Внутреннее чутье подсказывало Марату, что Лариса мертва. Поэтому он не торопился с поисками. Как он ни гнал от себя страшную мысль, она возвращалась с завидным упорством.
…и царствовали в империи инков тринадцать Сынов Солнца. И возвели они Куско, Тиауанако, Мани-Пикчу и огромные крепости Олиантатамбо и Саксауаман. И строили они дороги через горы и прокладывали они нескончаемые подземные туннели и лабиринты, в которых…
Марат очнулся. Что это? Опять «видения»? Или он все-таки заснул? Обилие впечатлений породило странные образы.
«Я спал или не спал? — спросил он себя. — О, черт! Не хватало еще мне подхватить горную болезнь!»
Он закрыл глаза и снова попытался заснуть. Напрасно… Образы, один причудливее другого, упорно лезли в голову, не позволяя расслабиться.
— Ну что ты будешь делать? — рассердился Марат. — Пойти свежим воздухом подышать, что ли?
