— Думаете, вас она послушает? — скептически произнесла Панько.
— Мой долг повелевает мне поступить именно так, — ответила учительница. — Я и приемы особенные знаю, — она взглянула на собеседницу и рассмеялась. — Позовите Надю.
Панько вышла из класса и через две минуты вернулась с Надей.
— Иди сюда, Надюша, — ласково сказала Вера Семеновна, — мне нужно с тобой поговорить, — она привлекла ребенка к себе и погладила темную головку. — Видишь ли, твоя мама серьезно заболела.
— Она не умрет? — с тревогой спросила девочка, глядя поочередно на мать и на классную руководительницу.
— Не умрет, — уверенно сказала Лещинская. — Но лечиться будет долго. Завтра она ложится в больницу.
Ученица беспомощно посмотрела на нее.
— А как же я?
Вера Семеновна улыбнулась:
— Мы посоветовались с твоей мамой и решили: тебе лучше пожить у меня.
Надя не знала, что ответить.
— Я живу одна, и ты скрасишь мое одиночество, — произнесла учительница. — А мама тем временем поправится и опять заберет тебя домой.
— Если так будет лучше…
— Собирай вещи, — классная руководительница легонько подтолкнула ребенка к двери. — После уроков сразу поедем ко мне.
На следующий день Надя Панько с каким-то страхом переступила порог квартиры учительницы.
— Я живу в коммунальной квартире, — объясняла ей Вера Семеновна. — Занимаю здесь две комнаты. Для меня хватило бы и одной.
— А кто живет в третьей?
— В ней обитает одинокий старик, — разгружая сумку, ответила Лещинская. — Иногда он просит помочь ему по хозяйству: сходить в магазин, сготовить. Я не отказываю.
— У него совсем никого нет? — ужаснулась Надя.
— Совсем, — Вера Семеновна открыла дверь одной из комнат. — Это твоя.
— Целая комната! — девочка с восторгом начала прыгать и размахивать руками.
Учительница засмеялась:
— А я боялась, что тебе не понравится. У вас с матерью ведь отдельная квартира.
— Не понравится? Да вы шутите! В таких хоромах? — усмехнулась Надя. — А что касается отдельной квартиры… Мать стелила мне на кухне. Там тесно и жарко.
Сердце Лещинской сжалось.
— Я дарю тебе просторную кровать, — произнесла она. — Да разве только кровать? Пользуйся чем хочешь. Только обещай меня слушаться.
Ученица подошла к классной руководительнице и крепко обняла:
— Обещаю. А это кто?
Она показала на большой портрет девочки лет девяти. На лицо Веры Семеновны набежала тень.
— Это моя дочь Анечка, — ответила Лещинская. — Она погибла при бомбежке во время войны.
— А ее отец?
Женщина смахнула набежавшую слезу:
— Он тоже погиб.
Надя вздохнула:
— Моих настоящих папку и мамку убили немцы.
— Ты их совсем не помнишь? — поинтересовалась учительница.
Девочка покачала головой:
— Нет, но я знаю: они были добрыми и ласковыми. А Полина меня не любит.
— С чего ты взяла?
— Тут не надо быть Сократом, — рассудила Надя. — Она только кричит на меня и лупит. Это любовь?
Вера Семеновна улыбнулась:
— Каждый по-своему понимает слово «воспитание».
— Точно по-своему. — Надя отвернулась и стала смотреть в окно.
— Хочешь есть? — Лещинская решила переменить тему. — Давай я чайник поставлю. Вон мы сколько вкусных вещей накупили.
Ребенок оживился:
— Давайте! Я пирожных уже сто лет не ела.
Учительница бросилась ставить чайник и накрывать на стол.
— Ни в чем себе не отказывай, — попросила она ученицу.
Та не заставила себя упрашивать.
Глава 23
Расследование
Петя Прохоров звонил в квартиру Полковниковой, надеясь обнаружить там присматривающих за ней до недавнего времени, — Дину и Надежду Сергеевну. Оперативник не ошибся: дверь открыла симпатичная светловолосая молодая женщина. Он сразу догадался, кто перед ним.
— Дина Сергеевна?
Она, прищурясь, посмотрела на него:
— С кем имею честь?
Петя показал ей удостоверение. Женщина усмехнулась:
— Надеюсь, оно не поддельное?
— Можете позвонить в отдел.
— Нет, спасибо. Проходите, — она провела его в просторную комнату и указала на стул: — Садитесь. Вы насчет Натальи Павловны?
— Как вы догадались?
Дина пожала плечами:
— Мы уже хотели заявлять о ее пропаже.
— И почему не заявили?
Собеседница покраснела:
— Это уже третий ее уход из дома. Она всегда возвращалась. Вы знаете, она страдала потерей памяти.
— Я знаю все, — перебил Петр, экономя время. — Нас ввела в курс дела ее дочь.
— Значит, Илона все-таки пошла в милицию?
— Вы были против?
Панько отвернулась и стала смотреть в окно.
— Да или нет? — повторил оперативник.
— Да, — нехотя призналась Дина. — Но только из уважения к тете Наташе. Ее знали многие в городе. А розыск предполагает гласность. Верно?
— А если она нуждалась в помощи? — заметил Петя.
Женщина смутилась:
— Однако с ней ведь все в порядке, как в прошлые разы, не правда ли?
— Боюсь, нет.
Глаза собеседницы расширились:
— Вы хотите сказать…
— Ее труп обнаружен в лесу, — безапелляционно сообщил оперативник.
— Что?
Панько побледнела и схватилась за стол. Прохоров не двинулся с места, будучи уверен в артистической игре, но потом укорил себя за поспешные выводы. В конце концов, пока она даже не подозреваемая, как и ее мать.
— Принести воды?
Дина покачала головой.
— Не представляю, как отреагируют мои дети, — всплеснула руками женщина. — Они относились к ней как к родному человеку. А моя мать? Она никогда не простит себе.
— Не простит чего?
— Того, что не забила тревогу, — пояснила Панько.
— А когда Наталья Павловна исчезала раньше, вы заявляли в милицию?
