– Вы к кому?
– К Гвоздеву Сергею Михайловичу.
– К нашему директору? – Глаза парня с интересом пробежались по худенькой фигурке Зориной. – Вам назначено?
Она растерялась:
– Нет…
– Тогда извините, – он повернулся к ней спиной, демонстрируя полное равнодушие.
Зорина выругалась про себя. Действительно, как она могла отправиться сюда, не заручившись чьей-либо высокой протекцией! Однако раз уж она уже здесь, надо подумать – кто сможет ей помочь? Катя достала мобильный и принялась листать телефонную книгу. Может быть, Анатолий Николаевич Пенкин знаком с директором института? Во всяком случае, попытка не пытка. Вскоре из трубки послышался бодрый голос шефа:
– Привет, дорогая! Случилось что?
– Нужна ваша помощь, – Катя отошла к входной двери, чтобы ее не слышал охранник.
– Сделаю все, что в моих силах, – убедительно проговорил Анатолий Николаевич.
– Я в научно-исследовательском институте, на улице адмирала Кузнецова, – быстро произнесла Зорина.
– И что ты там делаешь?
– Продолжаю работать над делом Морозовых, – ответила журналистка. – Удалось выяснить: двое пострадавших трудились в этом институте – Спирин и Шевченко. Я хотела бы встретиться с директором, Сергеем Михайловичем Гвоздевым. Вы с ним знакомы?
Пенкин расхохотался:
– У тебя поразительная интуиция! Сережа – один из моих приятелей. Сейчас позвоню ему и попрошу принять вне очереди очаровательную женщину, – голос шефа грохотал у нее в ушах. – Кстати, он к ним весьма неравнодушен. Будь начеку!
– Всенепременно, – Катя подошла к охраннику с мощной шеей. – Послушай, братишка, приготовься открывать турникет. Сейчас шеф даст команду пропустить меня.
– Даст – пропущу, – лицо парня не отразило абсолютно никаких эмоций. Когда на столе зазвонил телефон, он так же спокойно взял трубку: – Да, она здесь. Хорошо, – молодой человек повернулся к Зориной. – Проходите. Второй этаж, направо.
Катины каблучки застучали по лестнице. У входа в кабинет директора ее встретила смазливая секретарша:
– Вы Екатерина Зорина?
– Да.
Дежурная улыбка не выражала никакого радушия:
– Сергей Михайлович ждет вас.
– Еще как жду, – раздался приятный тенор. – Проходите скорее.
* * *
Катя ожидала увидеть пожилого лысеющего мужчину в очках с толстыми стеклами и была приятно удивлена: в кресле сидел стройный, довольно-таки молодой брюнет. Уловив на лице женщины растерянность, он дружески подмигнул:
– Рассчитывали на старичка-зануду? Увы, теперь другие времена! К тому же пусть вас не смущает мой относительно юный возраст. Тем не менее перед вами доктор физико-математических наук, профессор Гвоздев.
Журналистка крепко пожала его теплую руку:
– Очень приятно.
– Присаживайтесь, – Сергей Михайлович указал на стул с высокой спинкой. – Галочка! – крикнул он в приоткрытую дверь. – Сообрази нам кофе.
– Сию минуту, Сергей Михайлович, – раздался приторный голос секретарши.
– Мне тоже приятно встретиться с местной знаменитостью, – улыбнулся профессор. – Жаль, что вы пришли по делу, а не просто поболтать. Но деловые люди ценят время. Итак, что привело сюда столь очаровательную женщину?
– Ваши сотрудники, Даниил Спирин и Антон Шевченко.
При упоминании Шевченко в глазах Сергея Михайловича появилась грусть:
– Антоша! Какая потеря для науки! Кто бы мог подумать?! Но как же я могу вам помочь? Насколько я помню, вы занимаетесь журналистскими расследованиями. Моя же характеристика Шевченко коснется только его способностей. А тот, второй, Спирин, давно у нас не работает. Кстати, он тоже убит?
Зорина покачала головой:
– Нет, но был на волосок от гибели.
Гвоздев задумался:
– Но кому понадобились мои сотрудники? Разработки нашего института, поверьте, не стоят того, чтобы ради них гибли люди.
– И все же, расскажите мне об Антоне.
Ученый наморщил лоб:
– Не представляю, с чего начать… Что же вас интересует, прелестная гостья?
– Вы сказали, что его смерть – потеря для науки, – помогла ему Зорина. – Он действительно был талантливый человек?
– Настоящий ученый, – подтвердил Гвоздев. – Правда, не в меру рассеянный…
– Настолько, чтобы выпить снотворное, а потом поставить на плиту чайник?
Директор поморщился:
– Ерунда какая-то! При чем тут снотворное? Антошка его в жизни не принимал.
Журналистка напряглась:
– Откуда вам это известно?
Сергей Михайлович усмехнулся:
– Устав, Шевченко мог заснуть где угодно, на чем угодно и когда угодно. Порою мои сотрудники с завистью замечали: им бы такой крепкий сон! А кто вам сказал насчет снотворного?
– Я озвучила официальную версию его гибели, – пояснила Катя. – Чайник залил конфорку, и ваш подчиненный отравился газом.
– На двадцать третье февраля ему подарили электрический чайник, еще в позапрошлом году, – бросил Гвоздев. – Неужели он им не пользовался?
– Кроме этого, есть и другие нестыковки, – откровенно призналась журналистка. – Я не поверила в официальную версию – и поэтому пришла к вам.
– То есть все было подстроено? – удивился директор. – И кому же помешал наш парень?
– Это и мне хотелось бы знать, – задумчиво проговорила Катя. – От его классного руководителя я узнала: Антон с детства мечтал получить Нобелевскую премию. Скажите, насколько он приблизился к своей мечте?
Гвоздев пожал плечами:
– Я вам отвечу так: когда-нибудь Шевченко непременно бы ее получил.
– Почему вы так уверены? У него были разработки?
– Целая гора, – Сергей Михайлович улыбнулся уголками губ. – К сожалению, Антон делал много ошибок в расчетах. А многие его открытия и вовсе нельзя было выносить на высокий уровень.
– И тем не менее… – подсказала Зорина.
– И тем не менее одно из них вывело бы его в лауреаты, – решительно заявил ученый. – Осталось совсем немного доработать, и мы уже оговорили, когда и как это сделаем. Эх, если бы не его смерть!
– У вас остались его разработки?
– Нет, – с сожалением констатировал Гвоздев. – Я видел только наброски, основной материал оставался в квартире Шевченко. Однако, повторяю, исследования нуждались в доработке.
– Понятно, – кивнула женщина, – а кто-нибудь знал, что ваш сотрудник – без пяти минут Нобелевский лауреат?
Директор рассмеялся:
