Незнакомец усмехнулся:
– Потому, что ты – убийца и вор. Не будешь же ты отрицать, что своровал у Дианы ее рукописи, выдав их за свои? За один ее роман ты получил больше, чем они оба наворовали у жителей Малаховки! Скоро тебе пойдут гонорары за второй ее роман. Я считаю это несправедливым. Надо уметь делиться!
– Тогда зачем же я якобы убил Красовского?
– Денег никогда не бывает слишком много, – изрек негодяй. – И потом, Тарас мог узнать, приобретя твою книгу, текст романа Дианы. И ты прикончил его за это.
Гоголев тяжело задышал:
– Сволочь!
– У милиции есть доказательства твоей причастности к убийству Тараса, – продолжал шантажист. – Скажи, где твоя ручка, которую тебе подарила Лиза?
На журналиста словно вылили ушат холодной воды. Он бросил телефон на стол и принялся лихорадочно перебирать свои вещи. Вообще-то, подаренная любимой женщиной шариковая ручка, эксклюзивный вариант, всегда находилась в кармане его рубашки, однако сейчас там ее не было. Может, она упала на пол и куда-нибудь закатилась? Раскатистый смех шантажиста донесся до ушей побелевшего от ярости Гоголева. Он схватил трубку.
– Ты сволочь… Ты украл ее…
– Естественно, – подтвердил тот. – Подстава идет по полной программе. Теперь она преспокойно лежит на месте преступления. Пока никто не знает, что она принадлежит тебе, однако при небольшом усилии с моей стороны…
– Я выслал тебе деньги, – покорно ответил Владимир. – И впредь намереваюсь делать то же самое. Оставь меня в покое!
– Не прощаюсь. – И подлец отключился, оставив Гоголева совершенно разбитым и подавленным.
Что же делать дальше? Этот незнакомый человек, неизвестно почему решивший загнать его в угол, заранее просчитывал каждый шаг Гоголева. Да, он знал, почему журналист отправился в Малаховку, и перекрыл ему кислород, насадив Владимира еще глубже на свой крючок. Теперь – при его неосторожном поведении – на Гоголева могли повесить сразу два убийства. Владимир со стоном опустился на кровать и закрыл лицо руками. Впрочем, выход был, однако журналист постоянно гнал эти мысли прочь. Избавиться от кровопийцы-шантажиста можно было только одним путем – выследить и убить его. Иначе негодяй не отстанет. И не видать ему женитьбы на Лизе, как своих ушей, потому что все деньги осядут в карманах этой сволочи. И потом, жить в постоянном страхе… Он еще так молод! Бояться каждую минуту?.. Нет, с этим делом следовало кончать! Гоголев сжал кулаки. Нет, он не хочет быть убийцей, однако негодяй сам толкает его на преступление. Что ж, пусть шантажист, в таком случае, пожинает плоды собственного поведения. Ему удалось убедить свою жертву в совершенных им преступлениях. Пускай теперь сетует только на себя. Да, но как же его вычислить? И где приобрести оружие? Ведь Гоголев не сможет убить человека голыми руками. Выстрел из-за угла, чтобы не видеть жертву, – вот самое подходящее для его характера. Итак, нужно, во-первых, найти шантажиста, а во-вторых, купить пистолет. Первое лучше всего сделать в Черноморске, а второе – здесь, в Малаховке, где его никто не знает.
Гоголев посмотрел на часы. Поздно, очень поздно, сейчас вряд ли ему кто-нибудь подскажет, где приобрести оружие. Утром он – словно бы невзначай – поинтересуется этим у хозяина. А потом, покончив с первым пунктом плана, он сразу уедет домой и постарается вычислить шантажиста через банк. В своем городе Владимир хорошо известен, так неужели никто ему не подскажет, кто владелец банковского счета с такими реквизитами?
Расписав, таким образом, каждый свой шаг, Владимир разделся и, не приняв, по своему обыкновению, душ, лег в кровать, укрылся с головой простыней и сразу погрузился в сон.
* * *
Утро приветствовало его теплыми лучами солнца. Гоголев вышел на маленький балкончик, увитый виноградом, вдохнул свежий воздух и удивился сам себе: мысли об убийстве нисколько не тревожили его совесть. Значит, он поступает правильно. Неизвестный человек хочет лишить его всего, похоронить заживо, что ж, разве нашлись бы такие люди, которые не боролись бы за себя? Вряд ли. Вот и он делает то же самое. Быстро приняв холодный душ, ободривший его еще больше, Гоголев вышел в холл. Жена хозяина уже суетилась в кухне. Доносившиеся оттуда ароматы могли свалить с ног любого голодного человека.
– Блинчики с мясом будете? – приветливо спросила хозяйка.
– Обязательно, – улыбнулся ей Владимир. – А где Василий Иванович?
– В гостиной.
– Пройду к нему.
– Конечно. – Женщина колдовала у плиты. – Завтрак будет готов через несколько минут.
– Прекрасно.
* * *
Хозяин с комфортом расположился в кресле и читал свежую газету. При виде этого спокойного, уверенного в себе мужчины Владимир почувствовал зависть. Блаженное выражение лица Василия Ивановича говорило о том, что совесть его чиста, как чисто вымытое стекло, и он наслаждается жизнью в полной мере.
– Доброе утро, – приветствовал его Гоголев.
Хозяин поднял на него глаза.
– Доброе. Как вам у нас живется? Нет жалоб?
– Все отлично. – Владимир присел в соседнее кресло. – У меня к вам конфиденциальный разговор.
Василий Иванович отбросил газету в сторону.
– Слушаю.
– Я провожу журналистское расследование, – таинственным шепотом начал Гоголев, хотя его никто не собирался подслушивать. Это, по его мнению, должно было произвести впечатление.
– Да, – понимающе кивнул хозяин.
– В Малаховке живет человек, виновный в серии убийств, – продолжал Владимир. – Я вычислил его. Он прячется у своего родственника.
Рот Василия Ивановича непроизвольно открылся.
– Что вы говорите?! У нас – маньяк?!
– Чтобы убедиться в этом окончательно, сегодня я попросил его о встрече, – не ответив, проговорил журналист. – Естественно, преступник боится милиции и назначил встречу в пустынном районе.
Хозяин дернулся в кресле.
– Я поеду с вами!
Владимир покачал головой:
– Ни в коем случае! Он расставит повсюду своих сообщников. В лучшем случае, преступник просто не покажется, в худшем – мы оба будем убиты.
Мужчина сжал кулаки.
– Что же вы предлагаете?
Гоголев, не мигая, смотрел ему прямо в глаза.
– Я никогда не имел оружия, теперь же оно мне необходимо. Я не собираюсь никого убивать, но защитить себя я просто обязан.
Владелец гостиницы не возражал.
– Вы правы. Могу предложить вам свой пистолет.
Гоголев отказался:
– Нет. Принять от вас такой подарок означало бы втянуть вас в это дело. Я не допущу этого. Скажите, где еще я могу приобрести оружие?
Василий Иванович погладил переносицу.
