– Что вам здесь нужно? – высокая женщина средних лет уставилась на непрошеную гостью.
– Я заблудилась, – выдохнула девушка. – Помогите найти дорогу!
– И только-то? – хозяйка усмехнулась. – А я было подумала, что за вами гонится бандит.
– Кажется, вы правы.
Журналистке показалось: сейчас местная жительница высмеет и прогонит ее, но та отнеслась к незнакомке с пониманием:
– Да, много всякой швали развелось. Недавно у моей подруги сумочку выхватили. Да вы не беспокойтесь. Сейчас мой сын вас проводит. Тут недалеко.
Она вошла в дом и через несколько секунд вернулась с рослым парнем лет двадцати.
– Доведи девушку до остановки.
Молодой человек, не сказав ни слова, кивнул Кате, сделав знак рукой следовать за ним, и, как показалось журналистке, не прошло и пяти минут, а они уже стояли на автобусной остановке.
– В это время транспорт ходит плохо, – пояснил ей парень. – Увидите такси – не скупитесь, иначе уедете отсюда неизвестно когда.
Катя поблагодарила молодого человека, озвучившего ее мысли. Она и не собиралась мерзнуть и умирать от страха, еще по дороге решив поймать машину. Шагнув с тротуара на проезжую часть, она подняла было руку, намереваясь проголосовать, однако писк мобильного помешал это сделать.
– Екатерина Алексеевна? – она узнала вкрадчивый голос, ничуть не удивившись. – Вас беспокоит Карякин. Вы где?
– На автобусной остановке.
– Слава богу, добрались, – он вздохнул, но Зорина не верила в его искренность. – А я, признаться, места себе не нахожу. Жена, узнав, что вы ушли без нее, разругалась со мной в пух и прах. Она намеревалась проводить вас.
– Передайте ей, что я в порядке.
Анатолий Иванович усмехнулся:
– Если бы вы были неподалеку, я предложил бы вам еще раз зайти ко мне.
– Зачем?
Он немного помолчал:
– В разговоре с вами я был не совсем откровенен. Я знал Марину Викторову и Кирилла Панина.
– Я так и думала.
– Разумеется, это не телефонный разговор, – продолжал Карякин. – Вы можете подъехать, предварительно договорившись со мною?
– Так я и сделаю.
– Тогда до встречи.
Нажав на нужную кнопку, девушка собралась положить мобильник в сумочку, но тут он опять зазвонил.
– Катя? – раздался приглушенный мужской голос.
– Да, а кто это?
– Это Костя. Ты меня хорошо слышишь?
Зорина удивленно подняла брови. Своего мужа она не узнала впервые.
– Я на происшествии, – сказал он. – А ты где?
– А я в Абрикосовке по заданию.
Стараясь перекричать какой-то шум, супруг ответил:
– Мой мобильный разрядился. Звоню из автомата. Кстати, я тут недалеко. Если подъедешь ко мне, мы сможем отправиться домой вместе.
Зорина с облегчением вздохнула:
– Диктуй адрес.
– Насколько я могу представить, ты в пятистах метрах от меня, – пояснил Константин. – Видишь справа высокое здание? Это заброшенный недострой фирмы «Оазис». Я там.
– Жди.
Словно по заказу, подошел автобус. Молодой водитель любезно посоветовал хорошенькой девушке проехать одну остановку.
– Подвезу к самым воротам, – пообещал он.
Кате стало казаться, что недавний кошмар закончился. Никто не преследовал ее. Сейчас она окажется под крылышком мужа и беспрепятственно доберется до дома, а уже завтра заберет свою многострадальную «Жулечку». Естественно, к Карякину она поедет. Профессор сказал ей то, о чем должен был сообщить в начале встречи, но побоялся. Теперь, проанализировав ситуацию, понял: шила в мешке не утаишь. О его знакомстве с Викторовой и Паниным знают многие. Интересно, как он станет оправдываться?
– Девушка, приехали!
Задумавшись, Катя чуть не пропустила остановку.
– Доставил, как обещал! – водитель шутливо поднес ладонь к козырьку.
– Большое спасибо!
Выйдя из автобуса, Зорина направилась к распахнутым воротам, думая уже о другом. Глядя на заснеженный пустырь и скелеты недостроенных зданий, она вспомнила о скандале, связанном с фирмой «Оазис». Когда-то представители этой большой строительной компании, постоянно светясь на экранах и давая многочисленные интервью, обещали помочь молодым семьям решить проблемы с жильем, предоставляя его под долгосрочные кредиты со смешными процентами. Естественно, многие заглотнули приманку. Среди знакомых Зориной была семейная пара, тоже захотевшая таким образом получить квартиру. Егор и Люся (так звали молодоженов) заключили контракт с фирмой, взяли кредит в «Евробанке», сделали первый взнос, затем второй и третий, а потом со счастливыми лицами приезжали сюда, наблюдая с многочисленными другими претендентами на жилье за тем, как за железным забором возводят мечту их жизни. Сначала дело продвигалось. Несколько красавцев домов горделиво взметнулись вверх. Казалось, что остается совсем немного времени до того момента, когда можно будет справлять новоселье.
Все рухнуло в одночасье. Компания «Оазис» вдруг ни с того ни с сего объявила себя банкротом, забросив строительство. Пустырь превратился в свалку, в недостроенных домах нашли приют сотни бомжей. Обманутые вкладчики потребовали возвращения денег: ведь банк не собирался прощать их. С утра до ночи они осаждали офис «Оазиса» до тех пор, пока руководство не скрылось в неизвестном направлении. Администрация города до сих пор не решила, как поступить с этим объектом, частной собственностью компании, и недострой сиротливо взирал из-за поржавевшего забора черными глазницами пустых окон.
То, что очередное происшествие случилось именно здесь, Катю нисколько не удивило. Жители близлежащих районов уже давно обращались к мэру Приреченска с просьбой каким-то образом покончить с рассадником инфекции и криминала, но их мольбы не были услышаны. Может, теперь администрация откликнется? Подумав об этом, Зорина вошла в железные ворота, когда-то надежно запертые на замок и охранявшиеся бравым парнем в камуфляже. Вид запорошенного снегом пустыря, еще в недавнем времени надежды многих молодых семей, привел ее в уныние. Горы мусора, едкий запах и мертвенная тишина порождали желание покинуть это место как можно скорее. Но где же Костя? Где место преступления? Девушка ничего не видела и не слышала. Возле забора ни души. Журналистка прищурилась, стараясь увидеть милицейские машины. Безрезультатно!
«Вероятно, это на другом конце», – подумала она и решительно зашагала вперед. Впоследствии Катя рассказывала: тогда ее спас неожиданно навалившийся страх, вызвав желание бежать и прятаться. Уловив краем уха еле слышный скрип снега, она юркнула за строительную будку. Из-за груды бетонных плит вынырнула длинная тень, направившись прямо к месту ее убежища. Тусклый свет фонаря позволил ей разглядеть незнакомца, высокого мужчину в норковой шапке и черной пуховой куртке. К ее мужу и его работе он явно не имел отношения, и Зорина с ужасом осознала: она попала в ловушку. Теперь понятно, почему она не узнала голос мужа, слабый и перебиваемый какими-то шумами. Это был не Костя, а неизвестный, несомненно связанный с делом Хомутова и желающий помешать ее расследованию. Стараясь справиться со страхом, делавшим ватным все ее тело, Катя медленно двинулась вдоль будки, на ходу соображая, что делать. Бежать к автобусной остановке? Но ведь транспорт ходит один раз в час. К тому же это тоже безлюдное место, где никто и ничто не помешают преследователю добраться до нее. Следовательно, надо попытаться найти укрытие и отсидеться. Да, пока это лучший выход из положения. Теперь девушку не пугал едко пахнувший мусор, наоборот, благодаря ему незнакомец, не видя следов, не мог вычислить ее убежище. Журналистка заметила, как он недовольно топнул ногой, озираясь по сторонам, и направился к ближайшему дому. Если он зайдет в подъезд, она сможет позвонить Косте. Словно уловив посылаемые ею сигналы, мужчина, включив маленький фонарик, осторожно шагнул в проем, к которому не успели приделать двери. Катя вздохнула: как хорошо, что она не поддалась искушению спрятаться в недострое. Там он обязательно обнаружил бы ее! Вытащив из сумочки мобильник, журналистка судорожно нажала нужные кнопки. На ее счастье, Скворцов отозвался сразу:
