Зорина пожала плечами:
– К сожалению, ваша теория не нова. К тому же я не считаю перечисленных вами людей, в том числе вашу дочь и жену, никчемными. Скорее никчемны вы, присвоивший чужое изобретение и просто придумавший ему название. Верю: вот это вам далось легко, сказались творческие гены.
Он вскочил с дивана и подбежал к ней, сжав кулаки:
– Сука! Я убью тебя!
Катя собрала все свое мужество:
– А вот в это охотно верю. Хотя допускаю мысль, что потом будете сожалеть. Вы ведь не зря решили писать книгу. Вам хотелось поведать миру о своих деяниях, пусть даже между строк.
Хомутов опустил руки и неожиданно улыбнулся, снова став прежним обаятельным ученым:
– Ты права. Однако в жизни надо уметь делать выбор. А в данном случае у меня его нет вообще.
– Как же вы меня убьете? – Зорина бесстрашно смотрела ему в глаза. Он выдержал взгляд:
– Все давно продумано. Я перетащу сюда Карякина и представлю так, будто вы встретились в моем доме и между вами произошла потасовка. Карякин появился здесь, чтобы убить меня. Ты примчалась в надежде оказать мне помощь. На свое счастье, я вышел подышать воздухом. Вернувшись, обнаружил взломанную дверь и два трупа в гостиной. Застав здесь убийцу, ты схватила со стены охотничье ружье и прострелила ему грудь, когда он напал на тебя. Он же, теряя сознание, успел смертельно ранить тебя из вот этого пистолета, – он вытащил из кармана «ТТ» и помахал им перед носом журналистки. – Именно из него я стрелял в Костырю. Итак, тебя наградят посмертно, я уж позабочусь об этом, а сомнения в виновности Карякина отпадут даже у скептиков. Как тебе такой сценарий?
Катя помотала головой:
– Наш эксперт Станислав Михайлович тут же определит, что профессор умер гораздо раньше меня.
Хомутов подмигнул:
– Ты забыла: я ведь тоже врач. Пока Карякин еще дышит. Я подумал об этом и убью вас одновременно.
– Не успеете, – Зорина вдруг расхохоталась. – Сюда уже направляется милиция. Да посмотрите сами.
Ее расчет оказался верным: испуганный преступник повернулся к окну, а она, схватив тяжелый стул, ударила его по голове.
– Сволочь! – Он не потерял сознания, как ожидала журналистка, и, отерев кровь с шеи, направил на нее пистолет и нажал на курок. Катя закрыла глаза, ожидая выстрела. Он не прозвучал. Послышался лишь сухой щелчок. Осечка!
– Вот черт.
Ей хватило секунды, чтобы опрометью броситься в сад. Вслед понеслись выстрелы. Девушка почувствовала, как что-то обожгло щеку, но не переставала бежать.
– Помогите! – Она попыталась позвать на помощь, но звук не шел из пересохшего горла. А он уже приближался к ней, и черное дуло пистолета смотрело ей в лоб.
– Ты убежала от меня там, на пустыре, – шептал академик, выкатив безумные глаза. – Тогда тебе удалось. Но теперь я тебя не отпущу. Почему ты не вняла моим предупреждениям: мертвой синичке, перерезанному бензопроводу? Разве тебе не намекали прекратить совать нос куда не следует? – Его побелевший палец медленно нажимал на курок.
– Руки!
Знакомый окрик отозвался в сознании Кати сладкой музыкой.
Хомутов стал медленно поворачиваться, расстреливая все вокруг, но неожиданно закричал и, схватившись за бок, упал в снег.
– Катька! Ты жива?
Увидев мужа, девушка села в снег и заплакала. Он обнял ее, вытирая слезы и кровь.
– Ты ранена?
– Пуля оцарапала ей щеку, – констатировала появившаяся Лариса. – Слава богу, все обошлось.
– Там, в подвале, Карякин, – бормотала Катя. – Он нуждается в помощи.
– Сейчас окажем, – Киселев взял под козырек, рассматривая скорчившегося Хомутова. – И эту сволочь доставим куда следует. Петя, вперед. Где подвал?
– Под гаражом. Это все он, он, – Зорина тяжело дышала, пытаясь дать объяснения друзьям. – Он убил всех. Я потом все расскажу.
– Потом, – подтвердил Костя, беря ее на руки. – А сейчас поедем домой.
Глава 36
– Рад видеть вас в добром здравии, – главный редактор Пенкин похлопал Катю по плечу. – Вы не сердитесь на меня?
– За что?
– Давая вам такое задание, я никак не мог предвидеть последствий, – мужчина отвернулся к окну.
– Напротив, я вам очень благодарна, – Зорина улыбнулась. – У меня все в ажуре. Карякин выживет. Щека заживет. Врач сказал: шрама не останется. Муж не разлюбит. Книга выйдет на прилавки. Мне кажется, она станет бестселлером, как хотели мы все, даже Хомутов.
– Принесете ему в тюрьму, – засмеялся редактор. – Думаю, он обрадуется.
Зорина вздохнула:
– Не знаю. Его прошлое, его тайна – это тень, его тень, понимаете? Любому человеку страшно лишиться тени. Не возникнут ли и у него подобные ощущения?
Пенкин скривил губы:
– Так вот почему ты назвала книгу «Тень длиною в жизнь»? Прекрасно. А насчет того, обидится ли главный герой... На это мне ровным счетом наплевать. И вообще, ему сейчас не до этого. Его с нетерпением ждут в суде. Чувствую, это будет самое громкое дело за всю историю Приреченска, – мужчина потер руки. – Ну, работай, тут много всего накопилось. Деньги тебе все-таки плачу я, – подмигнув, он вышел из кабинета.
Катя улыбнулась, поудобнее уселась на стуле и принялась набирать будущую статью.
