— Кто вам сказал, что я хотела его женить? На ком? — Старая доносчица попыталась изобразить удивление.
— Ваша молодая соседка любезно раскрыла нам эту тайну, — рассмеялся мужчина. — Дело вот в чем: мне невеста не нравится. Свадьба отменяется. Ваша протеже только что поклялась своим здоровьем не подходить к нему ближе. Я жду от вас такой же клятвы.
Анна Матвеевна оказалась покрепче.
— Убирайтесь к черту! — закричала она. — Или я вызову милицию.
Квитковский медленно подошел к телефону и выдернул шнур из розетки.
— Пока мы не поговорим — никакой милиции. — Он погрозил старухе пальцем. — А потом вызывайте, если сможете.
— Что вы имеете в виду? — Анна Матвеевна похолодела.
— Если я не услышу тех слов, за которыми пришел, вы умрете естественной смертью… — Борис сделал паузу. — Прямо сегодня. К вашему сожалению, я знаю много точек: нажал — и нет человека. На вашем месте я бы подумал. Неужели интрига стоит вашей жизни?
Анна Матвеевна посмотрела в глаза этому незнакомому мужчине, называющему себя дядей Евгения, и ей впервые в жизни стало страшно. Столько лет, особенно при другой власти, она держала в руках нити человеческих судеб, решая, казнить или миловать, и порой решение зависело от ее симпатии или антипатии. Теперь какой-то мужик сам схватил ее за горло, и Анна Матвеевна чувствовала: на этот раз она проиграла.
— Хорошо, — вымолвила она. — Клянусь. Здоровьем, жизнью, своей дочерью. Вы довольны?
— Более чем. — Борис вежливо поклонился. — Надо ли говорить: если с головы этого парня упадет хоть один волосок…
— Я все поняла. — Старуха пошла к двери и открыла ее. — А теперь, пожалуйста, уйдите. Мне плохо.
Глава 37
Они стояли в скверике, и Женя долго тряс руку дяди Бори.
— Я ваш должник. — Мальчик преданно заглядывал ему в глаза. — Как мне отблагодарить вас?
— Слово-то какое откопал, — усмехнулся Квитковский. — Я тут подумал: дело мы до конца не довели. Конечно, во дворе гуляй смело, дамы тебя не тронут, а бомжи забыли об этой драке в тот же день: их и вовсе не бойся. Но, к сожалению, наша жизнь полна других опасностей, и это может быть не единичный случай в твоей биографии. Надо, чтобы ты умел постоять за себя.
— Мне бы очень хотелось уметь хорошо драться, — выпалил Женя.
— Приходи в спортзал. — Борис достал из кармана визитку и протянул мальчику. — Здесь мои телефоны и адрес. Если сможешь, появляйся уже завтра к восьми часам вечера. И передай матери: денег я с вас не возьму.
Так Евгений попал в самый крутой спортзал в городе. Дядя Боря обучал его приемам рукопашного боя, и мальчику казалось: теперь он не боится ничего и никого. Иногда Квитковский оставлял Женю после тренировок и занимался с ним дополнительно.
— На улице может возникнуть разная ситуация, — говорил он. — Ты должен быть готов к любой.
Через несколько лет Евгений действительно стал готов. За это время в его жизни произошли разные события, как плохие, так и хорошие. Умерла бабушка Надя, и они с матерью остались одни. Анна Матвеевна и Ксения переехали в другой район: хозяин огромного хозяйственного магазина облюбовал первый этаж под строительство и забрал их квартиры, предоставив более шикарное жилье. Наталья от души радовалась, а Жене было все равно. За это время ни Ксения, ни старуха не подошли к нему близко. Наоборот, при виде его обе старались скрыться в спасительной тишине своих квартир. Впрочем, парень уже ничего не боялся. Благодаря тренировкам с дядей Борей он мог за себя постоять.
Мальчик закончил школу и попытался, как хотела мама, поступить в университет на один из престижных факультетов. Наталья была уверена: сыну Героя всегда найдется место в высшем учебном заведении. Однако жизнь показала обратное. Все решали связи и деньги. А их не было. Провал сына на экзаменах подкосил женщину. В ноябре ему должно было исполниться восемнадцать, и она хорошо понимала: от армии ее мальчику не отвертеться. Наталья обивала пороги многих учреждений, просила знакомых помочь. Нашлись такие, которые пообещали и даже взяли жалкие крохи, припрятанные матерью на Женину учебу. Однако в положенное время парня вызвали в военкомат. Мать снова кинулась по инстанциям, надеясь на этот раз выбить хорошее место. Ей снова обещали, снова взяли деньги. Когда она услышала о месте службы сына, то чуть не потеряла сознание. Его будущая часть располагалась на границе с Чечней.
Этот удар Наталья переживала болезненнее всего. Ожидая сына, писавшего веселые письма, она перезнакомилась со всеми матерями его сослуживцев, старалась следить за всеми событиями, происходящими там, где служит ее мальчик, и по возможности держалась, веря в его возвращение. Каждый день, посещая церковь и ставя свечу Божьей Матери, она неистово молилась, и молитва была услышана.
Отслужив два года в так называемой горячей точке, юноша вернулся домой без единой царапины. Вернулся — и обомлел, увидев мать. Наталье только исполнилось сорок, однако страдания наложили на ее лицо такую печать, что женщине можно было спокойно дать и семьдесят. Перенеся в отсутствие сына инсульт, о котором, конечно, не писала, мать превратилась в высохшую старушку, еле передвигавшуюся на ногах, но продолжавшую работать (ее пенсии за мужа едва хватало на житье, а так хотелось побаловать сыночка!).
Евгений с ужасом гнал от себя мысль, непрестанно вертевшуюся в мозгу: что, если он потеряет единственного близкого человека? Этого никак не должно было случиться. Практически сразу по возвращении он устроился на работу, пообещав матери исполнить ее мечту — получить высшее образование при первой же возможности. Парень не мог заставить Наталью бросить работу, но решил каждое утро сам отвозить ее. В гараже стояла старенькая вишневая «копейка»: его дедушка, дослужившийся до полковника, увольняясь, купил машину, чтобы, уйдя в отставку и имея уйму свободного времени, радовать домочадцев посещением леса и речки. Придя в гараж и проведя рукой по пыльному капоту машины, Евгений тяжело вздохнул. Он всегда считал, что беды посыпались после смерти деда. А какая хорошая и дружная была семья! Как все любили друг друга! Деда он помнил плохо, но детская память запечатлела, как высокий седой мужчина подбрасывает в воздух маленького трехлетнего мальчика, отвечая на охи и вздохи бабушки и мамы:
— Он не должен бояться! Он тоже станет офицером!
В госпитале, куда лег дед перед увольнением, обнаружили рак желудка, который до этого никак его не беспокоил и который почему-то было поздно оперировать. Здоровый мужчина, в жизни ничем не болевший, сгорел за полгода и, по рассказам бабушки Нади, очень просил, чтобы Евгений научился водить: машину он завещал внуку. Бабушка не раз ездила с мальчиком в гараж, мыла автомобиль, но он не вызывал у ребенка интереса. Теперь время пришло. Женя записался на ускоренные курсы вождения. Права он получил не с первого раза, а лишь умаслив представителей известной организации, но для него это ничего не значило. Теперь вишневая «жуля», как он ее называл, возила маму на работу в детский сад.
