— А по-моему, «распутный» — удачное слово, — заметил Николас и криво улыбнулся.
Зеленые глаза Джеймса уставились на двоюродного племянника, и он процедил сухим и колючим тоном:
— Я думал, ты задремал, дорогой мальчик. Зря ты так разволновался.
Николас вспыхнул. Черт, лучше бы он промолчал!
Вступивший в спор Энтони только подтвердил эту мысль:
— Не стоило тебе этого говорить. Если Регги нет в комнате, это не значит, что она ничего не узнает.
Все, во всяком случае, Джеймс, Энтони и сам Николас, знали, как раздражается Регги, когда ее муж вступает в перепалку с ее любимыми дядями.
— Ты сама любезность, дядя, — проворчал Николас.
Энтони поднял бокал и произнес:
— Не обольщайся.
Если Николас мечтал оказаться сейчас где-нибудь в другом месте, то Дерек жалел, что не сломал себе ногу, чтобы вообще сюда не приходить. Было безумием предполагать, что он сумеет продержаться целый вечер и не выдать своих отношений с Келси.
Но раз уж Перси затронул эту скользкую тему…
— Я давно хотел поговорить с вами, дядя Джеймс. Дважды заезжал к вам домой, но оба раза не застал.
— Да, Джорджи мне говорила. Я сам собирался заглянуть к тебе завтра, хотя, раз уж мы здесь…
— По правде говоря, это не самая удачная тема для пищеварения, скорее наоборот…
— Я сам позабочусь о своем пищеварении, дружок, — с улыбкой произнес Джеймс. Дерек кивнул.
— На аукцион мы попали совершенно случайно. Я не хотел в нем участвовать и вовсе не собирался заводить любовницу — в таком качестве продавалась эта девушка… но потом я увидел человека, который хотел ее приобрести.
Дерек поведал Джеймсу все, что знал про Дэвида Эшфорда, напоследок сказав:
— Теперь ты понимаешь, дядя, что я не мог позволить ему заполучить Келси.
— Конечно, нет, — согласился Энтони. Лицо Джеймса посуровело.
— Зачем ты решил рассказать мне эту историю? Дерек вздохнул.
— Не могу успокоиться. Эшфорд беспрепятственно чинит свои гнусности, и никто не может с ним управиться. Я подумал, а вдруг ты сумеешь поставить его на место.
— О да, — произнес Джеймс со зловещей улыбкой. — Мне известно несколько хороших способов.
— Не надо только его убивать, — благоразумно добавил Дерек.
Джеймс молчал секунд десять, после чего усмехнулся:
— Если ты настаиваешь…
Глава 28
Женщины поднялись наверх, чтобы провести еще немного времени с детьми. Джудит уже мирно посапывала в колыбели, зато Жаклина энергично махала ручками, сидя на коленях у матери, а маленький Томас важно расхаживал среди женщин, демонстрируя им свои любимые игрушки.
Келси встретила такое заботливое отношение со стороны женской половины семейства Мэлори, что на время забыла об истинном положении вещей и искренне наслаждалась хорошим обществом. Кроме того, она обожала детей. Девушка давно мечтала о том дне, когда у нее появятся собственные малыши. Сейчас это было невозможно. Печально, но и свою любовь к детям ей тоже пришлось принести в жертву.
Разговоры касались главным образом мужей или детишек, иногда и тех и других одновременно. Регги с улыбкой произнесла:
— Я слышала, дядя Тони устроил судьбу Джудит и Джеки еще до их рождения.
— Я не стала рожать девочку после того, как это назло ему сделала Рослин, — сказала Георгина, а потом с хитрой улыбкой добавила:
— Хотя мысль интересная. Может быть, попробую в следующий раз. Думаю, Джеймс останется доволен.
— Назло моему Тони? — оживилась Рослин. — Не сомневаюсь, что Джеймс Мэлори не упустит такого случая.
— Разве они не братья? — смущенно спросила Келси.
— О да, дорогая, все четверо — родные братья, но больше всего они любят высмеивать друг друга, особенно Тони и Джеймс, — объяснила Рослин. — Старшие — великие спорщики, и двое младших переняли от них привычку постоянно щелкать друг друга. Словесно, конечно. Это доставляет им огромное наслаждение. Со стороны можно подумать, что они друг друга ненавидят, в действительности это самые близкие друзья.
— При этом они охотно объединяются, чтобы дать отпор всем прочим, прежде всего моему Николасу, — со вздохом добавила Регги. — Надеюсь, мы сумеем отмыть кровь в столовой после того, как оставили их там одних.
Келси испуганно моргнула, но Георгина и Рослин рассмеялись.
— Я бы не стала волноваться, если там Дерек, — сказала Рослин. — Он оказывает на Джеймса и Тони успокаивающее воздействие.
— Я это заметила, — кивнула Георгина. — Наверное, потому, что он напоминает им Джейсона, в присутствии которого они стараются вести себя прилично, если, конечно, не скандалят именно с ним.
— Мне показалось, что они прекрасно ладят между собой, — смущенно пробормотала Келси. — Если я правильно поняла, они не любят вашего мужа, Регги?
— Конечно, любят, — почти одновременно ответили три женщины.
Регги засмеялась и объяснила:
— Видите ли, дядя Джеймс и Николас одно время были врагами, по крайней мере серьезно охотились друг за другом. Но затем я познакомилась с Николасом и вышла за него замуж, и это положило конец их личной вражде. Дядя Джеймс не может желать зла своему новому племяннику. В конце концов мы — очень дружная семья. Правда, дядя Тони считает, будто Николас мне не пара. Честно говоря, в те дни он действительно был ужасным повесой.
— Как будто Энтони им никогда не был!.. — удивленно произнесла Рослин.
— Самый тяжелый среди них человек — это Джеймс, — добавила Георгина. — Но тут уж ничего не поделаешь. Таковы, вероятно все мужчины. То, что нормально для них, они считают недостойным для своей любимой племянницы.
— Так что сейчас это можно назвать… дружеской враждой, — закончила Регги. — Только дядя всегда побеждает моего бедного Николаса в словесных баталиях.
— Не унывай, Регги, — заметила Рослин, — теперь появился Уоррен. Уж он-то возьмет сторону Ника.
— А кто такой Уоррен? — поинтересовалась Келси.
— Мой брат, — пояснила Георгина. — Он только на прошлой неделе породнился с кланом Мэлори. Было время, когда он пытался подвести Джеймса под петлю, а Джеймс едва не убил его голыми руками. Впрочем, это уже другая история. Достаточно сказать, что они тоже серьезно враждовали. То, что Уоррен был ему двоюродным братом, не остановило Джеймса от желания его прикончить. Но когда Уоррен стал членом клана, между ними установилось перемирие, хотя время от времени старая неприязнь дает о себе знать.
— Эми сильно повлияла на Уоррена, — заметила Регги. — У него был ужасный характер, однако последнее время он настолько умиротворен и счастлив, что не отвечает на провокации. Вы обратили внимание: когда они начинают его задирать, он улыбается и уходит?
