– Ларс, как у нас получилось, без репетиций?
– Мы каждый день репетируем, – серьезно ответил он.
Два дня пролетели незаметно. С сожалением покидая это волшебное место, я бросила монетку в озеро. Мы вернулись домой. Утром, привычным маршрутом, Ларс отвез меня в библиотеку. Оставалось несколько не хоженых мною аллей. Я уже неплохо ориентировалась в именах многих культурных деятелей и могла поддержать беседу, не опасаясь попасть впросак. Присела возле молоденького деревца. Его посадил некий поэт. Сопоставила в уме цифры – он и сейчас жив. Надо что-нибудь почитать из его произведений. Взяла сборник стихов – все те же вечные темы: любовь, ревность, измена. «Стихи хорошие, но не Пушкин».
После библиотеки отправилась на уже традиционный обед с Кукулей.
– Как я по тебе соскучилась! – обняла я ее.
– Я тоже, очень долго тебя не было…
– А почему ты грустная?
– Умерла одна из наших…
– Кто-то из моих учеников? – встревожилась я.
– Нет, ты ее не знаешь, она последний месяц не вставала.
– Ну что ж, как говорится, в добрый путь…
– В добрый путь, – печально вторила Кукуля.
– Если ты веришь, что она отправилась в добрый путь – почему так вздыхаешь?
– Не знаю…
Пока мое большое тело лежит там, наверху, я уже столкнулась здесь с первой смертью, крохотная частичка во мне умерла.
В самых ярких, восторженных красках описала я наше путешествие.
– Хотелось бы мне побывать там, – мечтательно произнесла Кукуля.
– Побываешь. Разве могла я подумать недавно, что встречу Ларса, поеду с ним в это сказочное место?
– Завтра вечером Эктор устраивает прием. Я очень хочу, чтоб вы с Ларсом пришли. Савик передает тебе привет.
Вечером выяснилось, что Ларс пойти не сможет: он приглашен на прием к своему боссу.
На следующий день в библиотеке, просматривая фильм о тайнах планеты – их и здесь было предостаточно, – я наткнулась на упоминание о некой «зоне смерти». «Зона смерти»? Во мне? В этой безлюдной местности, которая постоянно расширяется, ничего не растет и бесследно исчезает все живое и неживое. Ученые давно бьются над разгадкой этого феномена – безрезультатно. Вот и ложка дегтя, для баланса. «Что бы это могло быть?» За обедом я поинтересовалась у Кукули: она знала об этом месте и даже по секрету сообщила, что ее муж возглавляет особый отдел, занимающийся этой проблемой. И по еще большему секрету, что вскоре предстоит экспедиция туда, а все предыдущие не вернулись. «Да что это за гадость во мне?»
Вечером, перед тем как отправиться к боссу, Ларс подвез меня к Кукуле. Оказавшись у ее дома, он вопросительно посмотрел на меня:
– Здесь живет Кукуля?
– Да.
– Мой шеф тоже.
– А зовут его не Эктор?
Он кивнул.
– Вот так совпадение: твой шеф – ее муж!
В это время вышла Кукуля, радостно приветствуя нас. Следом – опешивший Эктор.
– Ларс? – удивленно произнес он.
Теперь уже опешила Кукуля:
– Вы знакомы?
– Очень хорошо. Мы коллеги. Ларс – мой лучший сотрудник.
Пошутив сообща над этим курьезом, мы прошли в дом. Был накрыт фуршет, уже собралось много приглашенных. Ларс, извинившись, отошел к небольшой группе мужчин, Кукуля представила меня нескольким дамам. Но, как две ноты под одной лигой, мы ни на секунду не упускали друг друга из виду. Эта невидимая лига, не прерываясь, проходила сквозь преграды, людей, предметы и наши взгляды, не целясь, с любой точки попадали друг в друга. Кто-то ткнул меня пальцем в бок, обернулась – Савик.
– Привет.
– Привет. Ты еще не начал изобретать «эликсир молодости»?
– Да вам пока не нужно.
– Сейчас не нужно, а пока изобретешь, станет нужно.
– Как вам эта сходка? – иронично спросил он.
Мы весело болтали, перемывая косточки присутствующим. Савик был с чувством юмора, давал очень меткие и смешные характеристики гостям.
– …А ваш друг похож на вожака волчьей стаи… – кивнул он на Ларса.
«Точно подметил». Я смотрела на Ларса и думала: «А ведь он совсем не похож на Остапа Батлера. Мой Ларс вообще ни на кого не похож, хотя… кого-то он все-таки напоминает… Кого же?.. На кого же он похож? Ба! Не может быть! Он похож на Марулю?! Не внешне, нет. Но такой же сдержанный, немногословный, волевой, редкоулыбчивый. Как же так? Ведь эти качества Ларса, которые я люблю до остановки сердца, в Маруле оставляли меня равнодушной. Значит, дело не в качествах, а в их носителе?» Это открытие привело меня в замешательство. А вслед за ним последовало прозрение: «Эктор, Ларс, коллега Эктора, экспедиция, «зона смерти»… – заколотилось в голове. – Надо немедленно все прояснить! Кукуля! Она все знает!» Кукули нигде не было видно, и я отправилась на ее поиски. Проходя мимо приоткрытой двери, услышала знакомые голоса.
– Что она с ним сделала? – приглушенно возмущался Эктор. – Он, машина, – всегда безупречно выполнял работу. Без него наш проект рухнет, а его будто подменили.
– Они любят друг друга, – тихо возразила Кукуля.
– Это сейчас совсем некстати. На него возложена ответственная миссия. Малейшая неточность – и провал, – сокрушался Эктор. – И это Ларс, железный Ларс… Твоя наглая подруга околдовала его. Какие чары она на него напустила? Может, она и вправду шпионка, эта твоя Мата Хари?
– Ты ошибаешься, она не может причинить вреда никому, тем более Ларсу. Они созданы друг для друга, они одно яблоко, – защищала меня Кукуля.
– Какое яблоко? Что за чушь?
– Не сердись, пожалуйста. Я понимаю, почему ты злишься на нее, но не обижаюсь, – торопливо добавила она. – Я сама хочу стать мужчиной, когда смотрю на нее.
– Ты… ты с ума сошла, выйди, пожалуйста.
Кукуля вышла, едва не столкнувшись со мной.
– Я подслушивала, – в упор глядя на нее, призналась я.
– Прости, Виолетта.
– За что?
– За Эктора.
– Что это за задание?
– Я говорила тебе.
– Ларс возглавляет экспедицию, я догадалась. Но это же верная смерть! Где находится это проклятое место?
– Я не знаю.
– Узнай.
– Как? – растерялась Кукуля.
– У Эктора.
– Он не скажет.
– А ты приласкайся, пристройся к нему, как женщина.
– Я не умею так, – смутилась она.
– Но какие-то приманки у тебя есть?
– Я не могу… и не буду делать этого.
– Почему?
