Инженер посмотрел на ошалевшего Майка и ободряюще хлопнул его по плечу:
— Не расстраивайся, парень! Во всем есть светлая сторона. Без ХААРПа со временем восстановится ионосфера и, возможно даже, затянутся многочисленные дыры в озоновом слое. Без искусственных ураганов Полярного Круга перестанут клубиться в атмосфере бесконечные тысячи тонн сернистых соединений, которые создатели Новой Америки распыляли в ней десять лет подряд перед самым наступлением Холода. Они отражают солнечное излучение почище ядерной зимы, про которую киношники крутят свои фантастические блокбастеры. Рано или поздно вся эта гадость осядет, ионосфера выровняется, и Солнце вновь начнет греть. И планета вновь станет теплой и зеленой.
Потом. По последним расчетам — лет через сто или сто пятьдесят! Но до этого везде будут морозы от минус шестидесяти до минус девяноста, и никто не выживет, кроме мутантов! — Он вновь хохотнул, глядя на расширенные зрачки собеседника: — Не волнуйся, Батлер, мы этого не допустим! Мы же полярники Новой Америки! Лучшие из лучших представителей великой страны! Уже послезавтра мы будем отлично вооружены и надерем мутантам их мохнатые задницы! Так?
— Именно так, сэр! — воспрял духом Майк. — А нам удастся выйти из ворот, если мутанты опять будут поджидать нас, зарывшись в снег?
— Без проблем! — заверил его Мартинес. — У нас есть вездеход! Мы заранее загрузим туда людей и заблокируем пространство позади него. В глубь корпуса мутанты не прорвутся, зато вездеход доставит специалистов в ангар к шаттлу. Это единственное строение, которое мы не отключили от питания, даже несмотря на то, что нам теперь придется мерзнуть. Пилоты к тому моменту будут уже внутри ракетоплана, останется только открыть ворота снаружи. Так что даже если зверье вломится в ангар, это ничего не изменит. Шаттл врубит турбины и медленно пойдет по рулежной дорожке до самого окончания посадочной полосы, пока не вычистит её полностью. Вездеход будет прикрывать его, чтобы мутанты не погрызли резину колес. Хотя это лишь предосторожность, зверьё боится приближаться к ракетопланам, рёв их двигателей приводит тварей в ужас. Ещё через час на Аэродроме начнут приземляться первые машины спасательной экспедиции.
— А у нас точно всё получится? — Майку жизненно важно было услышать от начальства слова подтверждения, слишком уж много раз за последние дни он оказывался на грани гибели, когда кто-либо вот так же обещал, что всё будет хорошо. — Шаттл сможет расчистить полосу? Он не завязнет в снегу или ещё что-нибудь? Снег валит вторые сутки, и ветра нет!
— Абсолютно всё получится! — со стопроцентной уверенностью заявил инженер Мартинес. — Это я тебе гарантирую! Способ очистки посадочной полосы штатными двигателями шаттла разработан лучшими экспертами Бюро ещё сто лет назад. Правда, за это время таких проблем, как сейчас, никогда не возникало, но тренировки проводятся каждые три года, когда приходит время менять топливо в баках. Чтобы не возиться со сливом, транспортировкой и так далее, его попросту сжигают в ходе тренировок. Так что наши пилоты делали это уже не раз. Не волнуйся, Батллер, всё будет о'кей!
Но всё вышло совсем иначе. Вечером следующего дня поднялся ветер, усиливающийся с каждым часом, и к полуночи над Реактором уже бушевал сильный буран. Температура внутри центрального корпуса АЭС поползла вниз, и Мартинес приказал отрубить освещение, чтобы выкроить немного лишней энергии для системы отопления и тепловых завес. Тамбур входных ворот быстро охладился до минус восьми по Цельсию, и весь первый отсек пришлось закупорить и создать там воздушную подушку, служащую буферной зоной между вгрызающимся в ворота Холодом и остальными отсеками здания. В спальных помещениях едва удавалось поддерживать плюс пять, и все спали в арктическом снаряжении, укрывшись одеялами. Штатных одеял на всех не хватало, и недостаток пришлось восполнять за счет синтетических чехлов-утеплителей, которыми на складе запасных частей укрывали особо ценные грузы. Запасные элементы питания теперь каждый носил с собой, как можно ближе к телу, чтобы исключить даже малейшую потерю емкости из-за охлаждения.
Под утро в эфире сквозь треск помех раздались сигналы бедствия и крики о помощи, прерываемые бесноватым рычанием мутантов. Клевавшие носами дежурные спросонья объявили общую тревогу, решив, что слышат голоса команды, что охраняет двери, ведущие в первый отсек. Все схватили оружие и бросились на отражение атаки ворвавшегося в Барбекю зверья, но охрана у первой переборки оказалась невредима.
Единственная уцелевшая камера видеонаблюдения, которую заранее перевесили в тамбур входных ворот, показывала запертые створы и стоящий перед ними вездеход, густо покрытый инеем. Дежурный диспетчер пытался докричаться в эфире до подававших сигнал «СОС», но так и не получил ответа. Кто-то заявил, что узнал в предсмертных криках голос одного из пилотов шаттла, и мрачное ожидание серьезных проблем больше не покидало уцелевших полярников.
Буран закончился лишь к исходу четвертых суток. Инженер Мартинес не решился санкционировать выход наружу в ночной темноте, и проверять ангар с шаттлом отправились лишь спустя шесть часов, на рассвете. Команда стрелков бригадира Шульце погрузилась в вездеход, тамбур тщательно задраили и только потом открыли ворота.
Мутанты напали сразу, едва вездеход покинул тамбур. Несколько десятков всевозможных тварей бросились из-под снега в атаку на машину, но, не найдя легкой добычи, рванулись в закрывающийся вход к манящему теплу. К тому моменту, когда дверные створы захлопнулись полностью, тамбур кишел разъяренными тварями.
— Шульце, что вы видите? — Стоящий перед запечатанными дверьми тамбура Мартинес сжимал в руках рацию. — Нам пришлось закрыть ворота, к нам рвался целый поток мутантов!
Инженер смотрел поверх плеча дежурного наблюдателя на монитор камеры видеонаблюдения, демонстрирующий бешеное зверье, пытающееся грызть всё, что попадается на глаза. Собравшиеся вокруг него полярники с оружием в руках молча ждали ответа Шульце.
— До моего сигнала не открывайте! — зашипел в эфире голос бригадира. — Тут их ещё больше, но крупных нет, и покрытие колес пока выдерживает клыки. Двигаемся к ангару шаттлов. Снега выпало слишком много, придется чистить полосу дольше, чем мы планировали до… О мой бог!!! — Передача прекратилась.
— Шульце! Шульце! С вами всё в порядке?! — торопливо заговорил в рацию Мартинес. — Прием!
Несколько секунд эфир молчал, после чего послышался полный ужаса голос бригадира:
— Ворота в ангар вырваны из креплений! Отсюда плохо видно, но шаттл сильно накренился набок, похоже, стойка шасси выломана или серьезно повреждена! Мутанты оттуда не появляются, поэтому попробуем подойти ближе!
— Будьте осторожны, Шульце! — посоветовал инженер. — Попытайтесь вызвать пилотов, возможно, они вас услышат, вы же близко! Если штатная рация шаттла неисправна, они могут использовать портативную!
С минуту в эфире звучал голос бригадира, вызывающего на связь пилотов, но ответа он так и не получил. Шульце сообщил, что вездеход находится у самого входа в ангар и они видят, что у шаттла опущена грузовая аппарель и частично выбиты стекла в пилотской кабине. Бригадир запросил совета, стоит ли рискнуть и выйти из вездехода для осмотра безжизненного шаттла на предмет выживших, как вдруг его слова перекрыл многоголосый трубный рев, последовал звук сильного удара, и радиообмен резко оборвался. Мартинес сорвался на крик, без умолку вызывая бригадира, но больше ему никто не ответил. Наконец один из полярников отобрал у инженера рацию и крепко сжал ему локоть.
