Эти машины могли спускаться даже в стратосферу, однако это являлось их нижним пределом, для атмосферы их форма была недостаточно обтекаемой.
Одновременно с выходом истребителей прикрытия еще несколько звеньев истребителей и штурмовиков ушли к другим базам противника, чтобы внезапными ударами отвлечь его внимание от места проведения основной операции. Однако военная разведка дифтонгов тоже не дремала. Укрытые на астероидных обломках радары жадно впитывали информацию и передавали в центр обработки. Торопливые компьютеры пропускали ее через раскаленные процессоры и перекодировали в значки, понятные дифтским разведчикам.
– Первые данные, мой дирфакт, – объявил оператор, поворачиваясь к начальнику. – Они прошли «Беноск».
Дирфакт Куггер взял свежий лист с донесением и улыбнулся. Это было похоже на начало операции противника – два десятка транспортов и истребители.
– М-да, уже похоже…
– На что? – не удержался от вопроса оператор.
Дирфакт посмотрел на него, и оператор ниже склонился на монитором.
– Похоже на то самое, что нам нужно, – пояснил дирфакт, ни к кому не обращаясь.
– Мой дирфакт! – поднял руку другой оператор. – С Мемеля сообщают – перехвачены метки судов противника, идут курсами к Двенадцатому укрепрайону.
– Большими силами?
– Одну минуту, мой дирфакт… Так, шесть единиц… Восемь единиц и… семь единиц. И еще группа из двенадцати.
– У меня результаты сканирования внутренних линий, мой дирфакт, – подал голос «любопытный» оператор.
– Что там?
– Командующий истребительного крыла нашего сектора получил информацию о противнике в Двенадцатом районе. Отдает приказ о перехвате…
– Я ему перехвачу! Я ему такой перехват устрою! – воскликнул Куггер. – Ну-ка, дайте мне связь с ним – немедленно!
Через несколько секунд связь была налажена.
– Говорите, мой дирфакт!
– Кто, кто на связи? – спросил командующий истребительным крылом, опасаясь грубить, хотя к его каналу подключились без спросу. Обычно подобные вольности позволяли себе спецслужбы, а с ними флотские и армейские офицеры старались не связываться.
– Дирфакт Куггер, военная разведка. Нам стало известно, что вы, лейддирфакт, отдали приказ о перехвате авиационных групп противника.
– Да, я отдал такой приказ.
– А теперь отмените его, лейддирфакт.
– С какой стати? Я выполняю свой долг и намерен надрать этим канкуртам задницы!
– Не в этот раз, лейддирфакт. Сейчас действия противника нам на пользу.
– Да о какой пользе вы говорите, дирфакт?! – не сдержался командующий. – Они идут прямиком на наши объекты!
– Повторяю, лейддирфакт, то, что они идут на наши объекты, и то, что они нанесут по этим объектам удар, – в данном случае идет нам на пользу. Отмените приказ, а если вам что-то непонятно, свяжитесь с Гра-Синагрой, вам разъяснят мои полномочия.
70
За прошедшие двадцать часов напарники успели выспаться впрок, по нескольку раз оттестировать оборудование и провести перекличку своего отделения.
– Внимание! Входим в зону разведки, – сообщил полковник Фарковский, находившийся на одном из судов управления. В прежних операциях он не участвовал, ограничиваясь руководством с командного пункта учебного центра, но теперешняя была значительно масштабнее и важнее предыдущих, и он посчитал необходимым быть вместе с войсками.
– Принято – зона разведки, – отозвался Тони.
Это означало, что радары и сканеры судов в последний раз просеивали пространство, чтобы удостовериться в соответствии обстановки результатам дальней разведки.
– Внимание, до точки принятия решения – две минуты.
– Принято, две минуты, – повторил Тони. После этой точки они с Джимом должны были определиться с районом входа в атмосферу их передового «каскада». Напарники сидели с закрытыми глазами – так прислушиваться к тому, что говорит им интуиция, было проще.
Две отведенные минуты пролетели быстро.
– Итак, Джим Симмонс – ваше слово первое! Какой участок материка вам кажется безопасным?
– Никакой, сэр, – ответил Джим, удивляясь сам себе. Наверное, ему нездоровится. – Из представленных в первой линии – никакой.
– Так. Тони Тайлер? Ваш прогноз.
– Такого участка я не нахожу, сэр, – ответил Тони.
В эфире воцарилось молчание. Это было неожиданно, под сомнением оказывалось само начало операции, однако полковник Фарковский поставил на нее слишком много и слишком многим он доказывал, что ее проведение необходимо. Что же теперь, поворачивать? Вести истребители назад после двух дозаправок на курсе?
«Здесь какой-то подвох… Здесь какой-то подвох…» – лихорадочно соображал Фарковский, одетый по такому случаю в охотничий костюм.
«Они выдают какой-то бред. Или нет, они работают в противофазе! Да! Безопасные районы кажутся им опасными! Значит, самые опасные будут казаться безопасными!»
– Джим Симмонс и Тони Тайлер – найдите самые опасные районы! Самые опасные! – приказал он, поглядывая на мелькающие значки монитора временного датчика.
– Три-шесть, три-двенадцать и двадцать шесть ноль-четыре, – тут же ответил Джим. – Но это вторая линия.
– Подтверждаю, три-шесть, три-двенадцать и двадцать шесть ноль-четыре, сэр, – отрапортовал Тони.
Время катастрофически утекало, еще пять минут бездействия – и весь порядок судов нужно будет отводить от планеты и разворачивать на новую атаку, а за это время самоходные зенитные установки могли развернуться в новом, прежде безопасном районе.
«Ну не могли же дифтонги за столь короткое время оборудовать сотни новых зенитных позиций? И самое главное – зачем? Только для прикрытия складских бункеров?»
Карта была испещрена новыми отметками – полковник знал, что это места закладки новых хранилищ; дифтонги готовились к сезонному наступлению.
«Видимо, следы активности противника сбивают интуицию моих солдат», – заключил полковник. Как раз такое заключение ему и хотелось сделать, иначе он не представлял, что скажет тем, кого еще недавно убеждал дать разрешение на операцию.
– Внимание, борт-один, начать высадку в двенадцать-тридцать четыре! – решился Фарковский.
– Отделение – внимание! – объявил Тони и опустил забрало. Бета-блоки зашевелились. Джим покосился на напарника и тоже опустил забрало. Что-то с самого начала пошло не так, однако он старательно гнал от себя плохие мысли. Вот разве что Хайди…
По лицу Джима расплылась улыбка. Хайди.
Первые потоки атмосферы хлестнули по бортам «каскада», заскрипели рамы безопасности.
Джим хорошо представлял, как следом за ними, оставляя за собой длинные серебристые хвосты, в атмосферу проваливаются другие «каскады».
