Стремительно бежали секунды, командирский канал позволял наблюдать за тем, что происходило вокруг «каскада», однако пока это были только раскаленные газовые протуберанцы, вспышки статического электричества да отблески грозы в другом полушарии.
Внезапно внутри отсека вспыхнули огни аварийного освещения, и транспорт совершил такой рывок, что Джим лязгнул зубами.
– Что это? – спросил Тони, но тут транспорт швырнуло в другую сторону, а на экранах появились две молочные полосы уходящих вверх ракет.
– Мы под обстрелом! – крикнул Джим. Ему захотелось вдруг прибить полковника Фарковского за его упрямство.
Сверкнула вспышка – где-то выше развалился транспорт. С запозданием метнулись зеленоватые иглы ответных залпов из пушек истребителей, но били они только по открывшимся позициям, да и то с большого расстояния. Штурмовики подошли бы для этих целей куда больше, но операция планировалась «чистая», без масштабного огневого контакта.
Крохотное окошко на внутреннем мониторе забрала показывало пятнадцать тысяч метров. Еще немного – и они сумеют высадить десант, бета-блоки имели более тяжелое, чем прежде, вооружение и могли с ходу приступить к ликвидации станций наведения.
Лишь бы проскочить…
Джим закрыл глаза и стал делать дыхательные упражнения. Ему требовалось успокоиться.
И опять рывок – уход от ракеты, и тут же удар в левый борт – зенитчики брали их в клещи.
Транспорт начал вращаться, по монитору побежали сообщения о рассогласовании элементов системы наведения.
«Да и хрен с ней, добраться бы до земли живыми», – подумал Джим. И тут последовал новый удар, отчего половина аварийных огней погасла, а в образовавшуюся пробоину стал нагнетаться раскаленный забортный воздух.
– Если больше ничего не будет, вытянем! – крикнул Тони, чтобы приободрить себя и Джима.
После таких повреждений корпус судна начали сотрясать вибрации, однако двигатели еще работали, и электронный пилот старательно выводил «каскад» на горизонтальную траекторию.
Датчик показывал семьсот метров высоты, температура воздуха в отсеке поднялась до семидесяти градусов по Цельсию, а в верхних эшелонах не переставая рвались ракеты, поражая все новые цели.
Четыреста метров. Пилотная программа сумела выровнять «хромой» транспорт, и он, слегка подрагивая, несся над поверхностью земли.
– Как думаешь, сядет? – спросил Джим.
– Скорость слишком большая. Если закрылки и реверс еще работают, то…
Договорить он не успел, транспорт настигла новая ракета. Ее удар разнес сопла двигателей, транспорт потерял тягу и стал быстро терять высоту.
– Отделение! Поднять рамы запасным приводом, приготовиться в аварийной посадке! – распорядился Тони.
Через мгновение все солдаты стояли лицом к носу судна. Датчики показывали пятьдесят метров высоты, а командирский канал с помощью двух уцелевших видеокамер вылавливал голубоватую дымку, клочки коричневатых зарослей, блеск воды и…
Корпус затрещал, погасли последние фонари, а затем стало ослепительно светло, потому что корпус судна был разорван надвое очередным попаданием. Десантники, кувыркаясь, полетели вниз.
71
С ориентацией в падении проблем не было, все солдаты отделения располагали соответствующей программой. Движение манипулятором, опорой, оборот пушки – и вот уже все правильно сориентированы и летят в болото опорами вниз.
Странное дело, но Джим за эти короткие мгновения успел подумать о многом: далеко ли видимый лес, какова глубина болота и водятся ли там крупные звери. Было что-то еще, но уже скорее подсознательное, и самое главное – никакой паники.
Последней мыслью перед входом в воду было: на сколько хватит аккумуляторной энергии в условиях «ужасного» гидро… И все – удар о вязкое дно, толчок, и вот уже его голова на поверхности. Забрало оказалось залеплено водорослями и перепуганными сороконожками.
– Отделение! Ситуация допустимая! Двигаться прыжками в направлении север, северо-запад! Джим, ты как?!
– Живой, только в каком-то дерьме…
– Это тебе привет с Ниланда!
– Точно, камрад! – отозвался напарник, и все отделение, взбаламучивая болотную воду, стало высокими прыжками продвигаться в сторону маячившего неподалеку леса.
По мере продвижения глубина становилась меньше, а водной растительности больше. Длинные водоросли будто специально свивались вокруг опор, и десантники, подпрыгивая, невольно вырывали их из дна вместе с корнями.
– Похоже, зурабов тут нет! – крикнул Джим, вскакивая на огромную колоду – остатки пробкового дерева.
Тони вскочил рядом, вскинул пушку и полоснул очередью по подозрительной кочке. Неожиданно грязная вода встала стеной, и в воздух взвился распотрошенный очередью гигантский хищник. Шлепнувшись назад в воду, он бешено забил хвостом и залег в какую-то яму, оставив на поверхности перепуганных лягушек и взвившуюся тучу насекомых.
– Как ты его заметил? – поразился Джим.
– Я не заметил, я выстрелил. Отделение – вперед! До леса – триста метров!
Тони соскочил с колоды и первым запрыгал дальше, взбивая опорами густую грязь. Джим повернулся и взглянул назад: на всем пространстве до самого горизонта сыпались дождем горящие обломки, оставляя в небе хвосты черного дыма.
Об участи десанта можно было не гадать, его больше не существовало.
Джим спрыгнул в болотную жижу и, вздымая грязь, стал отсчитывать прыжки. По его расчетам, до леса осталось прыгнуть сто раз.
Вскоре Тони ухитрился подстрелить еще одно чудовище, и какое-то время отделение двигалось беспрепятственно, зато возле самого берега опору одного из десантников захлестнул щупальцем болотный спрут. Половине отделения пришлось удерживать своего товарища, чтобы его не утянуло под воду. Едва над поверхностью воды показалось напряженное щупальце, Тони отстрелил его точным выстрелом, и отделение в полном составе наконец достигло суши.
Поставив бета-блоки в охранение, Джим с Тони получили возможность перевести дух, спрятавшись в густой листве прибрежных деревьев.
– Ну что, забрала поднимать будем?
– Кислород здесь в норме, бактериальный фон тоже, – процитировал Тони показания на своем мониторе.
– Вот и я говорю…
– Забрала поднимем, респираторную сетку оставим.
– Согласен.
Они подняли бронированное стекло, оставшись без наглядной информации с монитора, зато получив возможность вдохнуть почти нефильтрованный воздух.
– Похоже на Ниланд, много воды, тропический лес и твари в болоте обитают похожие на зурабов, – сказал Джим.
– Это мы еще всех не видели. Может, тут и похуже найдутся.
– Ну так и мы теперь не с голыми задницами. При пушках, лазерных зарядах, броне и потере энергии… – Джим опустил забрало, чтобы взглянуть на датчик. – Всего до девяноста двух процентов.
