— Мы не проверяли тоннели, — признался Ирвин, когда их с Римесом расспрашивали о найденной пещере, — возможно, они и не ведут наружу.
— Но в них, по крайней мере, можно будет спрятаться, если нагрянут анкхели, — заметил Зимария. — К тому же других вариантов все равно нет.
Через полчаса голем уже затаскивал гондолу по склону. Люди суетились вокруг, следя, чтобы она не повредилась о скалы. Наконец птица и челнок оказались внутри пещеры.
Беглецы тщательно замаскировали вход кустами и развели костер. Несколько человек остались готовить пищу, а другие отправились исследовать катакомбы. Каждый держал по факелу, а замыкающий разматывал тонкую веревку, конец которой был закреплен в пещере, благо беглецы прихватили достаточно канатов и бечевы, чтобы латать тросы, крепящие челнок к голему.
На поиски выхода из пещеры им понадобилось около двух часов. Тоннель выводил на склон в четверти мили от входа. В случае нападения анкхелей через него можно сбежать. Вот только укрыться было негде, так что пришлось замаскировать отверстие и надеяться, что у крылатых стражей нет собачьего чутья и они не смогут выследить людей.
На всякий случай выставили дозор. Два человека постоянно наблюдали за небом. И, как оказалось, не зря.
Анкхели появились на второй день ближе к вечеру. Они летели широкой цепью в несколько рядов.
— Боги, сколько же их тут?! — пробормотал Зимария, глядя на небо через просветы в маскировке.
— Не меньше полусотни, — сказал Ирвин. — Неужели все здесь?
— Невозможно! Они не оставили бы башню без охраны.
— Похоже, они решили во что бы то ни стало нас отыскать, — заметил кто-то из беглецов.
— Зря мы надеялись, что они отстанут, — поддакнул другой.
— Спокойно! — проговорил Зимария, не отрывая глаз от неба. — Еще ничего страшного не случилось. Мы допускали, что они доберутся сюда, так что нет повода для паники.
— Анкхели нас не видят, — поддержал его Ирвин, — скорее всего, пролетят мимо.
— Хорошо бы! — пробормотал кто-то.
Стражи тем временем уже оказались над хребтом. Они явно смотрели не только вперед, но и вниз. Значит, допускают, что беглецы могли где-нибудь спрятаться.
— Не заметят! — пробормотал Зимария, невольно отстраняясь от маскировки, словно опасаясь, что его могут увидеть даже сквозь густой заслон из веток.
Неожиданно анкхели разделились. Большая часть двинулась дальше, а десяток снизился к подножию гор.
— Что?! В чем дело?! — раздался со всех сторон беспокойный шепот.
— Заткнитесь! — зашипел Зимария. — Жить надоело? Или не знаете, какой у них слух?!
Это подействовало, и в пещере сразу наступила мертвая тишина.
Анкхели явно совещались, время от времени поглядывая на скалы. Было не похоже, чтобы они заметили укрытие беглецов, — скорее эта группа просто должна была обследовать хребет, а затем догнать остальных.
Через несколько минут стражи разделились и полетели в разные стороны. Вскоре все они исчезли из виду.
— Как думаешь, найдут нас? — шепнул Ирвин Зимарии.
Тот пожал плечами:
— Вряд ли. Хребет большой, пещер много. А мы к тому же замаскировались.
— Если что, мы сможем отбиться?
Зимария невесело усмехнулся:
— Здесь? Нет.
— Но у нас есть арбалеты!
— И что? Это срабатывало в воздухе, да еще когда нас защищали големы, а здесь мы, как мыши в мышеловке. Одна надежда на тоннель.
— Если мы сбежим, анкхели захватят птицу!
— Кажется, мы собирались оставить ее здесь, — напомнил Зимария.
— И ты готов бросить ее?
— Так безопасней.
— Я не об этом.
Зимария взглянул на Ирвина с полуулыбкой.
— Была у меня мысль, — проговорил он, — податься на северо-восток. Хочу еще полетать на этой малышке.
— Значит, я прав, — кивнул Ирвин, — ты не хочешь бросать ее.
— Мое желание не имеет большого значения. Мы не можем сражаться с анкхелями.
— Знаю. Это обидно. Но, по крайней мере, живы останемся.
Зимария усмехнулся:
— Ты думаешь?
— А что? — насторожился Ирвин.
— Если мы сумели найти выход, то и они рано или поздно его отыщут. Стражи не перестанут нас искать, они обшарят здесь каждый закуток.
— Значит, мы в ловушке?
— Возможно, нам удастся ускользнуть от них, пока они будут обследовать пещеру. Если повезет. Но мы не сможем прятаться бесконечно.
— Слушай, хватит сгущать краски! — перебил Зимарию кто-то из беглецов. — И так тошно!
— Вот именно! — поддакнул другой. — Мы все все понимаем, но у нас нет выхода!
— Надо было лететь дальше, — вздохнул Римес.
— Да? — Зимария насмешливо поднял брови. — Самое большее через три дня анкхели нас догнали бы. Так у нас, по крайней мере, есть шанс.
Никто не ответил. Все понимали, что их предводитель прав, но слишком боялись открыто признать это. Где-то наверху кружили анкхели, и люди чувствовали себя пойманными в ловушку. Если стражи обнаружат их убежище, то не спасет никакой тоннель — анкхели позовут остальных и вместе обыщут всю округу. Так называемый запасной выход давал только иллюзию безопасности — и нутром это чуял каждый из беглецов. Одно то, что анкхели до сих пор преследовали людей, означало, что они не намерены упускать их.
— Сидеть тихо! — приказал всем Зимария. — Даже не кашлять. Следите за небом! — добавил он, обращаясь к дозорным.
Около получаса прошло в тревожном ожидании. Анкхели не появлялись — видимо, обследовали другие склоны.
— Может, улетели? — с надеждой проговорил Ирвин.
Зимария покачал головой:
— Вряд ли. Они понимают, что здесь полно подходящих мест, чтобы спрятаться.
— Почему они вообще так уверены, что мы тут были?
— Понятия не имею. Возможно, мы видели только одну поисковую партию, и на самом деле стражи действуют наугад.
— Хорошо, если так.
Через час появились анкхели. Их было трое, и они медленно пролетели вдоль склона, вглядываясь в скалы. Солнце уже начало садиться, и стало темнеть. Это было только на руку беглецам. Стражи исчезли из виду и больше не появлялись. Зимария отправил одного из дозорных на разведку. Тот прошел через тоннель и выбрался из замаскированного входа, чтобы поискать анкхелей с обратной стороны хребта. Вскоре он вернулся и сообщил, что стражей нигде не видно. Стало ясно, что они улетели, и люди вздохнули с облегчением.
— Что ж, теперь можно разойтись, — сказал Зимария. — Думаю, опасность миновала.
