– Ну, развязывайте кошельки! – велел хозяин, потрясая оружием. – И без шуток.
– Это что, грабеж? – поинтересовался Невин, поймав взгляд отшельника. Именно это ему и нужно было. Зрачки человека остановились, и Невин принялся мысленно составлять заклинание Очарования.
– Почему же? – спросил человек, не сводя глаз с вампира. – Просто хочу убедиться, что вы не врете. А то шатаются здесь всякие голодранцы, они и не такого наговорят, лишь бы пролезть в чужой дом.
Невин отпустил волшебную нить, и та, словно стрела, устремилась в зрачки хозяина, проникла в мозг и оплела его подобно невидимой паутине.
– Успокой собак, – велел Невин, – и впусти нас.
Человек молча оттащил упирающихся псов и посторонился. Его лицо больше не выражало ничего, рука, державшая арбалет, безвольно опустилась.
Вампиры поднялись по ступенькам и вошли в хижину. Внутренняя обстановка оказалась чрезвычайно скромной: простая мебель, плетеные циновки на полу, медвежья шкура на стене, оскалившаяся клыкастой пастью. Посуда была глиняная, но раскрашенная. В углу валялся колчан, полный коротких стрел. Рядом виднелись собачьи подстилки и миска с остатками мяса и обглоданными костями. Очевидно, хозяин ночью всегда держал животных дома – вероятно, боялся нападения грабителей.
– Привяжи лошадей, – приказал Невин Телону. – Мы останемся здесь.
– Слушаюсь, Хозяин, – отозвался тот, выходя.
– Здесь есть еще кто-нибудь? – спросил Невин хозяина хижины, садясь в крепкое дубовое кресло с высокими резными подлокотниками, – пожалуй, единственная необычная вещь в доме, оно смотрелась странно в столь удаленном от больших поселений месте.
– Нет, я живу один, – на этот раз каркающий голос прозвучал безжизненно – чары Невина лишили его всякого выражения.
– Где мы находимся и далеко ли до Кар-Мардуна? – Даже это страшное название не заставило лицо околдованного измениться.
– За лесом начнутся Скорбные Топи, – ответил он, неопределенно мотнув головой, – а за ними – Ничейная Земля.
– Ты знаешь, как пройти через болота?
Отшельник кивнул.
– Сам ходил?
– Было дело.
– Зачем?
– Искал корень Трай-Кума для одного зелья.
– Ты колдун?
– Нет, всего лишь травник.
– Хорошо, завтра ты покажешь нам дорогу через Топи.
– Да, господин.
Невин усмехнулся. Это обращение, впервые употребленное зачарованным хозяином хижины, звучало чрезвычайно уместно. К тому же оно напоминало недавние времена, когда он был князем Бальгона и повелевал тысячами вампиров.
Вошел Телон и остановился на пороге.
– Все в порядке? – спросил Невин.
– Да, Хозяин.
– Сейчас мы ляжем спать, а ты сядешь на этот стул и будешь следить, чтобы твои собаки не тревожили нас, – сказал Невин отшельнику. – И ни в коем случае не открывай ни дверь, ни окна.
– Хорошо.
– А он не очнется, Хозяин? – обратился к Невину Телон.
– Нет, не беспокойся. Заклятие будет действовать, пока я не сниму его. Проверь, чтобы ставни были плотно закрыты.
Через минуту вампиры легли на пол и закрыли глаза. Чем выше вставало над могучими вековыми деревьями солнце, заливая лучами влажный изумрудно-зеленый мох, высокую луговую траву и раскидистые кроны, тем крепче сковывал их сон, пока наконец не окутал сознание тьмой, заполненной десятками причудливых видений.
На следующую ночь Невин с Телоном вышли из своего убежища. Отшельник стоял на пороге, бесшумно шевеля губами, словно пытался и никак не мог удержать какую-то мысль.
– Мне понадобится много воинов, – проговорил Невин, обводя взглядом раскинувшийся пейзаж: высокие темные деревья с серебрящимися в лунном свете верхушками, небо, затянутое чернильными тучами, которые медленно наползали на мерцающий в вышине диск, распадаясь на дымные клочки. – Жаль, что нельзя было взять с собой всю команду, – обратился он к Телону, имея в виду матросов «Королевы». – Эй, ты! – окликнул он отшельника.
Тот вздрогнул и поднял глаза.
– Где здесь ближайшая деревня?
– Далеко, – ответил старик, покачав головой, – кругом только лес. Я шел многие дни, чтобы уединиться. Люди не появляются в этих местах, обходят их стороной. Почти никто не тревожил меня с тех пор, как я поселился в этой хижине.
– Что ж, придется подождать, – Невин знаком велел Телону привести лошадей.
– Пора тебе показать нам дорогу через Топи, – сказал он отшельнику. – Тебе нужно взять с собой что-нибудь в дорогу?
– Некоторые вещи, воду и провизию, – отозвался тот, продолжая неподвижно стоять на пороге.
– Тогда сделай это, – раздраженно бросил Невин. – У нас мало времени. Повелитель ждет меня.
– Да, господин, – отшельник скрылся в хижине, и через минуту оттуда донесся звук отворяемых сундуков.
– У этого человека нет лошади, – заметил Телон, – это задержит нас.
– Нет, потому что ты отдашь ему свою лошадь.
– Да, господин. Как я сам не подумал об этом?
Когда отшельник вышел на крыльцо, Невин велел ему запереть дом и садиться на лошадь. Через минуту они двинулись на юго-восток, туда, где стелилось сплошное море смешанного леса. Телон легко бежал рядом со всадниками, быстрый и неутомимый, как любой из вампиров.
Конечно, человек не мог обходиться без отдыха. Он не просил остановиться, просто начал сползать с седла и наверняка упал бы, если бы Невин не подхватил его.
– Что с тобой? – спросил он резко.
– В мои годы не так-то легко путешествовать верхом, господин, – отозвался старик бесцветным голосом.
– Хорошо, – Невин недовольно огляделся, выбирая место для ночлега, – передохнем. До рассвета еще два часа, но мы можем ими пожертвовать. Все равно нужно искать убежище. Ты знаешь эти места?
Отшельник кивнул.
– Есть поблизости какая-нибудь пещера или другое укрытие от солнца?
– Конечно, господин. В лесу много всего. Я покажу. – С этими словами старик поворотил коня, углубляясь в чащу леса. Через некоторое время он остановился и, указав рукой на поросший колючими кустами холм, проговорил: – Здесь живут гигантские обезьяны. Если сможете их выгнать или убить, то их логово хорошо защитит вас.
– Что это за животные? – поинтересовался Невин, спешиваясь. Ему не нужно было оружие, только когти на руках слегка удлинились, сделав их похожими на лапы хищной птицы.
– Чуть побольше медведя, ходят на четвереньках или задних ногах, злые и чрезвычайно сильные, господин. Я встречался с ними только однажды и едва сумел спастись. К счастью, тогда у меня с собой был тяжелый арбалет.
