– Это сильно задержит нас, господин, – заметил он нерешительно. – Молох ждет.
– Ты прав, – сказал Невин, подумав. – Эта погоня не стоит гнева Кровавого Бога. Идем назад.
Они повернулись к озеру спиной, и в этот миг послышался громкий всплеск. Вампиры мгновенно развернулись и увидели, как с неба на них стремительно падает нечто огромное, низвергающее потоки воды. Это существо явно выпрыгнуло из озера, намереваясь раздавить пришельцев, потревоживших его покой.
Невин бросился в сторону, но упал, сбитый с ног жестким плавником. Разбрасываемые чудовищем брызги прожигали кожу, плоть, даже кости. Весь мир превратился в боль. Оглушенный новым ударом, Невин откатился в прибрежные заросли. Приподнявшись на локте, он увидел перед собой гладкий темно-зеленый, с разноцветными разводами, бок существа. Он подрагивал, переливаясь в лунном свете, отчего чешуя то вспыхивала, то гасла.
Невин попытался встать на ноги, и тут огромная, покрытая костяными пластинами, шипами и наростами, голова монстра повернулась к нему, жадно раскрыв усеянную тонкими длинными зубами пасть. Где-то в глубине зева светились едва заметные огоньки. Из глотки чудовища пахнуло тиной и падалью.
Невин подпрыгнул и уцепился за ветку ближайшего дерева. Он оказался довольно высоко над землей, но костяные спинные плавники зверя колыхались перед его лицом. Вампир подтянулся и уселся на ветку верхом.
Чудовище потеряло его лишь на миг: чуть развернувшись, оно занесло свою когтистую лапу, и лишь еще один прыжок спас Невина от мощного удара: соединенные перепонками пальцы ободрали кору, обнажив светло-желтый ствол дерева. Раздалось низкое недовольное рычание, и чудовище начало подниматься на задние лапы. При этом оно опиралось на массивный хвост, увенчанный рядом острых шипов, конец которого бил по черной воде озера.
Невин оказался футов на десять выше монстра. Понимая, что следующий удар скорее всего просто повалит дерево, он оттолкнулся от ветки и перелетел на спину чудовища, ухватившись за выступ плавника. Легко перебежав по чешуйчатой коже, он оказался возле огромной головы. Зверь зарычал и поднял лапы, чтобы сбросить его, но вампир оказался быстрее. Выхватив Семеракх, он промчался по усеянной костяными щитками морде и погрузил клинок в мутный глаз, глубоко утопив в нем рукоять и кисти обеих рук.
Монстр взвыл и, на удивление высоко подпрыгнув, перекувырнулся в воздухе и шлепнулся на землю спиной. Невин едва успел выдернуть меч и спрыгнуть на крону ближайшего дерева. Ударившись о несколько веток, он с трудом ухватился одной рукой за толстый сук и повис среди листвы.
Внизу билось чудовище. Хвост сметал кусты и перебивал стволы ближайших деревьев. Справа и слева тяжело и величаво падали сосны, рушились вниз мохнатые верхушки елей. Невин перепрыгнул на соседнее дерево, чтобы оказаться подальше от умирающего зверя, и услышал негромкие возгласы, доносившиеся с нижних веток. Приглядевшись, он рассмотрел одетых в зеленые лохмотья людей. Они были маленького роста, но на гномов не походили. Легкие кожаные шлемы защищали их головы, а за плечами висели большие луки и колчаны, полные стрел. Они с тревогой и интересом наблюдали за агонией монстра. Невин заметил среди них три фигуры, одетые иначе, чем остальные: в длинные темные хламиды, разрисованные красными и желтыми знаками. В руках эти люди держали узловатые посохи, другого оружия у них не было. Они бормотали что-то, едва шевеля губами, – то ли молились, то ли читали заклинания.
Присмотревшись, Невин разглядел, что оперенье на стрелах лучников ярко-оранжевого цвета. Без сомнения, оставлять столь приметную улику на трупе никто не стал бы. Так что, похоже, перед Невином были убийцы старика-отшельника.
Удовлетворенно улыбнувшись, он неслышно пополз вниз по стволу, не сводя глаз с фигур колдунов – он решил, что они должны знать больше, чем простые воины.
Однако, как ни осторожен он был, чьи-то зоркие глаза сумели заметить его прежде, чем он подобрался достаточно близко, чтобы неожиданно напасть на коротышек. Раздался тревожный возглас, и десятки глаз устремились на него. Луки мгновенно легли в ладони, с тихим шелестом стрелы покинули колчаны и с гудением отправились в цель.
Ни одна из них не попала в Невина. Вампир легко перелетел на соседнее дерево и устремился к цели. Колдуны не пытались бежать. Они выставили вперед свои посохи и забормотали заклинания. Желтые искры метнулись к Невину, и ему пришлось спрыгнуть на землю. Он избежал магической атаки, но едва его ноги коснулись валежника, пять стрел легко вошли в его тело со всех сторон. Вампир изогнулся от боли, но помчался вперед – туда, где сгрудились колдуны. За несколько секунд преодолев разделявшее их расстояние, он тремя сильными короткими ударами выбил из рук волшебников посохи и прикончил двоих из них, сломав им шеи. Третий попятился, в ужасе глядя на смертоносного противника. Невин оглушил его ударом кулака и, взвалив на плечо, бросился в чащу. Вдогонку просвистело несколько стрел, часть вонзилась в деревья, другие – в землю. Послышался короткий повелительный оклик, и выстрелы прекратились. Невин понял, что жители Скорбных Топей боятся попасть в своего колдуна.
Вскоре он обнаружил тропу, по которой они с Телоном пришли на берег озера. Погони можно было не опасаться: вампир бежал слишком быстро, чтобы простой смертный мог догнать его. Уложив бесчувственного пленника на траву, Невин опустился рядом на колени и, стиснув зубы, выдернул из тела стрелы. Затем он сосредоточился и мысленно позвал Телона – способ, которым пользуются Хозяева, чтобы связаться с находящимися на расстоянии слугами.
Отклик донесся почти сразу. Значит, бывший шкипер уцелел, сумев увернуться от чудовищного зверя. Невин велел ему возвращаться к пещере, в которой они ночевали, а затем взвалил колдуна на плечо и отправился туда же.
Возле пещеры он нашел Телона. Вампир был ранен стрелами и обожжен брызгами озерной воды. Покрытая язвами кожа посинела и висела лоскутами. Впрочем, процесс регенерации уже начался, и носферату почти не чувствовал боли.
– Что это за тварь? – проговорил он, едва завидя Невина.
– Думаю, местный колдун, – отозвался тот.
– Да нет, я имею в виду чудище из озера.
– Понятия не имею, – честно признался Невин. – Никогда ни о чем подобном не слышал. Но мы в Кар-Мардуне, а здесь полно всякой нечисти. Думаю, многие сочли бы, что мы еще легко отделались.
Телон мрачно усмехнулся и взглянул на свою руку, на которой уже начали расти пальцы.
Тем временем Невин положил своего пленника на землю.
– Откуда он взялся, Хозяин? – поинтересовался Телон, переключая внимание на него.
– На берегу были наши гости, – отозвался Невин, пытаясь привести колдуна в чувство при помощи пощечин. – Ты их не видел?
Телон отрицательно покачал головой.
– Я едва успел откатиться в кусты, – сказал он, – когда эта тварь обрушилась на нас.
В это время шаман пришел в себя. Он раскрыл глаза, и в них быстро появилось выражение ужаса, когда он увидел вампиров.
