– В чем дело? – спросил он шамана, продолжавшего что-то бормотать.
– Какое желание господина должен исполнить Ваарран? – спросил тот вместо ответа каким-то бесцветным голосом.
Невин вздохнул с облегчением:
– Любое. Пусть подчиняется мне во всем.
– Хорошо, – уронил шаман и трижды хлопнул в ладоши, а затем начал напевать нечто нечленораздельное.
Ваарран положил передние лапы на берег и начал вытаскивать свое огромное тело. С шерсти стекала вода, крысиный хвост бил по остаткам тины, расшвыривая их во все стороны.
Телон попятился, не сводя глаз с чудовища. Недавняя встреча с озерным монстром научила новоиспеченного носферату с опаской относиться к неведомым созданиям.
– Он ждет приказаний, – прошептал шаман и без сил повалился на траву.
– Отвечай, сколько будут длиться чары? – потребовал Невин, глядя на Вааррана.
– Вечно, – отозвался колдун, едва дыша.
– А если ты умрешь?
– Это неважно. Он все равно будет служить тебе.
– Убей его, – распорядился Невин, указывая Телону на распростершегося шамана, – он мне больше не нужен.
Вампир шагнул к пленнику, сел на корточки и впился зубами ему в горло. Раздался тихий хруст, из артерии толчками ударила кровь. Колдун слегка дернулся, его глаза закатились, и через несколько мгновений он с тихим стоном умер. Когда Телон закончил утолять голод и поднялся, вытирая губы тыльной стороной ладони, тело шамана походило на обтянутый белой кожей скелет.
– Отнеси нас в Кар-Мардун, – проговорил Невин, глядя Вааррану в желтые горящие глаза. – Мы поедем на твоей спине.
Чудовище низко зарычало и опустилось на передние лапы, положив массивную уродливую голову на берег. Вампиры вскарабкались на него, цепляясь за длинную серо-бурую шерсть. Когда они устроились на загривке Вааррана, Невин похлопал монстра ладонью и приказал:
– Неси нас туда, где собираются тучи, – на север.
Гигант вздрогнул всем телом, поднялся, развернулся и двинулся по направлению к Кар-Мардуну, ломая деревья и оставляя за собой цепочку глубоких следов, больше походивших на глубокие ямы.
* * *
Твердую от мороза землю покрывал тонкий слой серебристого инея, бурая трава ломалась под ногами, а колючие кустарники, когда их задевали ногами, рассыпались, превращаясь в бурую пыль. Небо темнело над головами Невина и Телона, готовое в любой момент разразиться дождем. Изредка у горизонта вспыхивали паутинки молний, но гром не долетал до пересекающих степь вампиров.
Впервые Невин подумал о том, что толком не знает дороги в Келтебрун, замок, властелином которого он стал после смерти Грингфельда. Конечно, как любой вампир, он знал ответы на вопросы, служившие паролем, но не был уверен, что сможет отыскать Стражей, которые должны открыть ему порталы, защищавшие замок от чужаков. Пейзаж вокруг не менялся вот уже несколько дней, и казалось, что конца не будет этой сухой безжизненной степи.
Вскоре Невин взглянул на небо и понял, что через три четверти часа рассветет. Нужно было искать убежища, но где его найдешь посреди пыльной, промерзшей насквозь пустыни?
– Нужно копать, – решил он, останавливаясь.
– Хозяин, посмотрите! К нам что-то летит.
Невин взглянул на небо, туда, куда указывал Телон. Низко над землей, быстро увеличиваясь в размерах, летело существо, походившее на человека с громадными кожистыми крыльями. В какой-то момент Невин решил, что Прародитель ожил и направляется к ним. Но он знал, что Грингфельд погиб, и погиб безвозвратно.
Летевший тем временем приблизился достаточно, чтобы Невин узнал в нем своего ночного гостя Дарона. Носферату сделал плавный круг, опустился на спину Вааррана, и в тот же миг его крылья свернулись и исчезли за спиной.
Дарон с достоинством поклонился:
– Я послан Молохом, чтобы проводить тебя. Ты готов?
– Разумеется, – ответил Невин коротко. – Веди нас.
– Могу я узнать, что это за животное, на котором вы оба едете? – спросил Дарон, с любопытством разглядывая Вааррана. – Я таких раньше не видел.
– Одно воинственное племя, встретившееся нам по дороге в Кар-Мардун, почитало его богом и поклонялось ему.
– А на самом деле?
– Это просто волшебный зверь, созданный либо темным магом, либо горным эльфом.
– Он разумен? – спросил Дарон, усаживаясь на загривке Вааррана, шествовавшего с угрюмой величавостью.
– Не думаю. Во всяком случае, даром речи создатель его не наградил.
– Как тебе удалось… хм, приручить его?
– Это не я. Один шаман из того племени, о котором я упомянул, показал мне логово этого зверя. Этот колдун был очень силен, в нем таилась сила, о которой он и не подозревал. Конечно, ему бы и в голову не пришло наложить заклинание повиновения на бога. Но не мне. И вот благодаря его волшебству, хоть и подневольному, Ваарран достался мне.
– Браво! – Дарон, казалось, был в восторге. – Его так зовут? – добавил он, указывая на зверя.
– Так называли его люди того племени. Куда мы направляемся? – Невин решил сменить тему на более важную.
– К тому лесу, – Дарон указал на темнеющую вдали стену из сосен и елей.
– Скоро рассвет, – заметил Телон, – нам нужно укрыться.
– Там мы найдем убежище, – пообещал Дарон.
– Хорошо, как скажешь. – Невин направил Вааррана к лесу.
Некоторое время они ехали молча. Небо над деревьями начало светлеть, и вампиры забеспокоились. Невину лес не казался таким уж надежным укрытием, а времени на то, чтобы подыскать что-нибудь более подходящее, не оставалось.
– Нам сюда, – сказал Дарон, указывая на едва различимую тропинку, мелькающую среди деревьев. – Едва ли твой «жеребец» протиснется через эту чащу, – добавил он. – Стволы стоят плотно, а на пути то и дело попадаются глубокие болота. Кроме того, деревья здесь не любят, чтобы их тревожили. Нужно быть очень осторожным, путешествуя по Кар-Мардуну.
– Мы оставим Вааррана здесь, – решил Невин. – Думаю, больше он нам не понадобится.
– Тогда следуйте за мной, – ответил Дарон.
Вампиры спустились на землю и вошли в лес.
В чаще было сыро и душно, по земле стелился молочно-белый туман. Тщетно Невин старался уловить привычные для ночного леса звуки – шорохи, крики птиц. Не было и животных запахов, словно звери не обитали здесь. Только скрип ветвей и легкий шелест иголок наполнял спертый воздух.
Однако сколь густым ни был лес, через час ели и сосны расступились, и Невин с Дароном очутились перед залитым лунным светом гранитным утесом. На высоте пятнадцати-семнадцати футов, посреди широкого выступа, виднелась огромная черная масса. Зоркие глаза Невина видели, как размеренно вздымается спина существа – оно то ли спало, то ли просто делало очень глубокие вдохи.
