– Это Страж, – сказал Дарон негромко, однако безо всякой опаски. Он, видимо, был уверен, что обитатель утеса бодрствует. – Он охраняет первый портал, и пройти мимо него просто так нельзя. Вход замаскирован, так что пытаться отыскать его непосвященному бесполезно.
– Но ты знаешь, как пройти, не так ли? – спросил Невин.
– Разумеется. Иначе Великий не послал бы меня.
В этот миг на фоне темной дышащей массы зажегся ярко-синий огонек – Страж открыл один глаз. Существо поднялось и потянулось с видимым наслаждением. Невин увидел, что больше всего оно походило на огромного льва, только на звериной шее сидела женская голова с тонкими чертами лица и смуглой кожей. Портили ее длинные, острые, точно иглы, зубы, обнажившиеся во время приветливой улыбки, которой Страж наградил Дарона.
– Мы приветствуем тебя, – проговорил тот, выступая вперед.
– Кто твой спутник? – лениво спросила полуженщина-полулев, окинув Невина рассеянным взглядом.
– Повелитель Бальгона и Келтебруна, Невин арра Грингфельд.
– Вот как? – В голосе Стража не было и тени удивления. – Значит, его Прародитель умер?
– К великой скорби! – отозвался Дарон, склонив голову.
– И ты хочешь занять свое место в Крепости? – спросил Страж Невина.
– Его призвал Кровавый Бог, – ответил за него Дарон. – Молох ждет.
– Меня зовут Сфинкс, – произнес Страж отчетливо, глядя на Невинна. – Запомни это.
– Нам нужно пройти, – напомнил Дарон.
– Тогда начнем, – Сфинкс лениво зевнул, сверкнув рядом смертоносных зубов. – Ты знаешь порядок, – обратился он к Невину. – Я буду задавать вопросы, ответы на которые сообщаются всем вампирам во время Инициации, так что ответить на них тебе не составит труда. Слушай!
Вампир кивнул, и полуженщина заговорила:
– Итак, некий человек поставил на край стола плотно закрытый сосуд так, что две трети его дна свисало со стола. Через некоторое время банка упала. Вопрос: что было в этом сосуде?
– Лед, – ответил Невин, не задумываясь. Ему и не нужно было гадать: все необходимые сведения он узнал сразу после того, как взошел на трон Бальгона, – к нему явились Наставники-Хранители и передали все положенные князю знания.
– Правильно, – Сфинкс удовлетворенно кивнул. – Следующая загадка:
Шли по дороге два отца и два сына,
Нашли на обочине три апельсина.
Всем по штуке досталось, как стали делить.
Как такое могло быть?
– Люди, нашедшие апельсин, были дедом, отцом и сыном, – ответил Невин, улыбнувшись.
– Верно, – чудовище облизнулось и прищурилось. – Последняя загадка: что бросают, когда нуждаются в этом, и поднимают, когда в этом нет нужды?
– Якорь.
– Можете идти, – сказал Сфинкс, начертав когтем на скале какой-то знак. Весь его вид при этом выражал скуку.
Камень разошелся, открыв проход в узкий тоннель. Когда вампиры переступили порог, он сразу же закрылся, и стало совсем темно. Но Невину, Дарону и Телону это не мешало – они прекрасно видели во мраке.
От стен веяло сыростью, в лицо дул холодный ветер. На полу и потолке виднелись соляные наросты – где-то поблизости была вода.
Через некоторое время носферату вышли в большую пещеру, своды которой терялись во мраке. В центре покоилось агатово-черное озеро. Сверху в него с гулким плеском падали тяжелые капли. На камнях и стенах виднелись узоры инея, повсюду лежал прозрачный, словно горный хрусталь, лед.
– Нам точно сюда? – спросил Телон с сомнением.
– Скоро мы встретим Проводника, – ответил Невин, вглядываясь во тьму. – Смотри! – он указал вдаль.
Телон увидел пятнышко трепещущего света, которое постепенно увеличивалось.
Вскоре вампиры разглядели большую лодку с высоким загнутым носом и крутыми бортами. Ею правил высокий человек в черном балахоне. Он погружал в воду длинное весло и с силой отводил его назад. У него было бледное вытянутое лицо и глубоко посаженные глаза, скрытые в тени. Огонек оказался привязанным к мачте масляным фонарем.
По мере приближения лодки становилось ясно, что и она сама, и человек значительно превышали обычные размеры.
– Это он, Проводник? – спросил Телон.
Невин кивнул. Сам он никогда здесь не был, но точно знал, что через озеро вампиров переправляет Проводник.
Нос лодки со скрежетом ткнулся в каменистый берег озера, и гребец, не раскрывая рта, сказал:
– Я – Страж этого озера. Меня зовут Харон. А вы кто такие и что здесь делаете?
– Я – князь Бальгона из клана Грингфельда. Я ищу Келтебрун, – ответил Невин. Он помнил, что с существами, охранявшими проход к тайному убежищу вампиров, следует разговаривать как можно яснее.
– Если вы хотите переправиться через озеро, то должны заплатить пошлину, – сообщил Харон.
– Я знаю, – Невин кивнул.
– Тем лучше. Того, кто сможет правильно ответить, я перевезу на другой берег озера.
– Мы слушаем.
– Боги хранят этот путь, – проговорил Харон нараспев, – о них и будут вопросы. Первый я задам тебе, – он указал на Телона. – Скажи мне, кто это: с собственной тенью сошелся и мир зачал и все сущее в нем?
Вампир не знал ответа, но голос Невина, неожиданно возникший в его голове, подсказал:
– Ра, бог Нила.
– Ра, бог Нила, – повторил Телон.
– Правильно, – Харон одобрительно склонил голову. – Теперь ты, – он кивнул Невину. – Отвечай: кто с мировым змеем сражался, что лежит на дне океана, опоясывая Землю?
– Тор, бог севера, – ответил носферату.
– Верно! – Страж перевел взгляд на Дарона: – Твоя очередь.
– Я готов, – отозвался тот.
– Кто солнце пожрал и стал небесным конем для Верховного бога?
– Гаруда, – ответил Дарон.
Харон удовлетворенно кивнул.
– Садитесь в лодку, – сказал он, – я переправлю вас.
Створки пещеры распахнулись перед вампирами, и навстречу им ударили резкие порывы колючего ветра, наполненного снегом. Вьюга носила по равнине белые смерчи, кругом бушевал настоящий буран. Небо нависало беспросветным черным куполом, скрывая звезды и луну. Казалось, земля здесь на много футов вглубь пронизана холодом. Вокруг царила темнота: создавая Келтебрун, Молох постарался, чтобы вампиры чувствовали себя в безопасности, и наложил заклятья, удерживающие над крепостью тучи.
– Смотри! – воскликнул Дарон, указывая вперед, где среди снежных вихрей возвышался огромный темный замок.
Узкие шпили венчали квадратные башни, соединенные прямыми мостами. По периметру шла зубчатая стена. Всю эту конструкцию держали четыре каменных атланта, обращенных друг к другу спинами.
