– Да, мой повелитель, – Невин низко поклонился, внутренне трепеща и торжествуя. – Моя жизнь – Служение! Я отправлюсь немедленно.
Корабль был крутобок, с высокими бортами и массивной квадратной кормой. Его поручни, мачты и палубы казались искусно вырезанными из дерева и покрытыми тончайшей резьбой. Такое же впечатление производили и все остальные детали и части судна – оно было словно покрыто мелкой чешуей матово-синего или темно-серого отлива. Паруса на трех высоких мачтах были большими, вырезанными из цельных кусков материи, но казались подернутыми плесенью и источали запах гниения.
Невин встал в центр командного мостика, где находился большой штурвал, прикрепленный к уходящей в палубу оси, соединенной с валом. Он повернул колесо, и корабль тут же покачнулся, застонал и, оторвавшись от земли, накренился вправо. С мачт, парусов и снастей полетели хлопья снега и посыпались сосульки. Невин выровнял штурвал, и корабль выпрямился, ожидая команд.
Телон восхищенно осматривал диковинное судно, а Дарон, сидя на борту, вглядывался в разыгравшуюся метель.
– Нам на северо-восток, – сказал он, указывая рукой направление. – Там находится мой замок. В нем будет наше убежище, и оттуда мы нанесем удар по Малдонии. Все спасшиеся после битвы с армией Железного Герцога вампиры и те, кого ты успел выслать из города, собрались там и ожидают своего Повелителя. Они не добрались до Кар-Мардуна – Молох велел мне перехватить их и доставить в замок.
– Тогда на северо-восток, – сказал Невин и повернул штурвал.
Нагльфар вздрогнул и, постепенно набирая скорость, поплыл над землей, поднимаясь все выше и выше, пока наконец внизу не замелькали темные верхушки сосен.
* * *
Замок Дарона, Кар-Дагельм, был расположен на вершине поросшего низким колючим кустарником холма, окруженного густым лиственным лесом. Среди деревьев преобладали вязы, дубы и клены, стоявшие голыми, покрытые слоем снега и похожие на безмолвных часовых.
Цитадель была недавно построена и тщательно укреплена. Высокую двойную стену окружал глубокий ров, наполненный черной маслянистой водой, через который перебрасывался навесной мост, достаточно широкий и прочный, чтобы четверо всадников могли проехать по нему в ряд. Ворота были забраны прочной решеткой, которую опускали при помощи двух барабанов.
Четверо часовых в черно-красных одеяниях с секирами на плечах стояли на страже у подъемного моста, по стенам мерным шагом прохаживались взад и вперед такие же мрачные фигуры, напоминая скорее привидения, чем живых воинов, – большинство из них были вампирами, ибо почти все рабы, из которых состоял гарнизон Города Мертвых, погибли во время битвы за Бальгон. Время от времени по двору проходил кто-нибудь из рыцарей в длинной черной мантии с вышитой на груди красной эмблемой – крылатым василиском, обвивающим гору, – это были воины Дарона, его личная гвардия.
Основное здание замка, выстроенное вокруг донжона, стояло в одном из углов внутреннего двора. Его стены были чрезвычайно толсты, и в их верхней части были устроены небольшие башенки, служившие как наблюдательными пунктами, так и гнездами для лучников.
Внутри помещались казармы, склады оружия, припасов и вина, конюшни и мастерские. Всего во внутренней фортеции обитало около двух сотен вампиров и два десятка рабов, исполнявших функции прислуги.
Тяжелая громада замка виднелась издалека, и ее залитые лунным светом железные крыши и странные формы Невин разглядел задолго до того, как Нагльфар опустился у подножия холма, на котором располагался Кар-Дагельм.
Вокруг замка царило необычайное оживление. Было заметно, что прибытия Невина ожидали: при появлении на горизонте Нагльфара были подняты серые флаги с черным силуэтом нетопыря, а герольды поднялись на стены и играли приветствие, обычно сопровождавшее появление княжеской четы на улицах Бальгона.
Заслышав эти звуки, Невин вспомнил Мелиссу, но постарался отогнать мысли о ней: он призван к Служению, ему предстоит вести род вампиров к великой славе, а память об умерших не способна воскресить их; это Невин, видевший сотни смертей, знал очень хорошо. Поэтому он, чтобы отвлечься, стал следить за движением на стенах замка.
Фигуры в разноцветных одежах поднимались на бастионы и приветственно поднимали руки; в некоторых можно было узнать успевших покинуть Бальгон прежде, чем в него ворвалась армия Малдонии. Невин с радостью отмечал про себя знакомые лица. Однако было заметно, что прежних вампиров уцелело немного, гораздо больше было одетых в одинаковые наряды новообращенных слуг – носферату под руководством Дарона спешно пополняли свою армию.
С облегчением Невин заметил Ванхорна и Лергуса – значит, они оба спаслись. Родоначальники кланов стояли рядом, окруженные своими гвардейцами, и внимательно следили за приближением мрачного корабля.
По склону холма непрерывно спускались и поднимались рабы, перетаскивавшие какие-то вещи и передвигавшие части военных машин. На равнине, окружающей замок, кипела работа: люди валили деревья и тут же строили из них катапульты, баллисты, тараны и требушеты. Носферату расхаживали среди них, руководя работой. Было заметно, что все прекрасно организовано и отлажено.
Невин посадил Нагльфар у подножия холма. Телон спустил трап, и вампиры сошли на землю. Им немедленно подвели коней. Дорога в замок вилась серпантином, так что подняться по ней можно было сравнительно легко.
Когда Невин и его спутники въехали через широкую арку, вдоль стен которой выстроились черно-красные воины Дарона, во двор замка, глазам их открылась следующая картина: в одном углу у ограды повара жарили быка и жирных овец, в другом стояли открытые бочки с пивом, предоставленные в полное распоряжение рабов. Небольшие группы людей поедали обильное угощение и запивали его пивом. Кое-где виднелись носферату. Они держались особняком и занимались своими делами. При появлении маленькой процессии все присутствовавшие преклонили колена, а затем разразились приветственными криками. Во двор высыпало множество слуг и рабов, их голоса слились с голосами стоявших на стенах вампиров, и все обитатели Кар-Дагельма выражали радость по поводу появления своего правителя, Невина.
– Сегодня назначен большой пир, – сообщил Дарон, стараясь перекричать шум. – Мы чествуем вернувшегося повелителя!
– И пришествие Кровавого Бога, – добавил Невин.
– Об этом тебе еще предстоит им возвестить, господин, – заметил Дарон, спешиваясь, чтобы придержать Невину стремя. – Ведь Молох возложил на тебя роль пророка.
– Я сделаю все, что ожидает от меня Великий, – ответил Невин, легко спрыгнув на землю.
Он приветствовал своих подданных, а затем громко сообщил о том, что сегодняшней ночью объявляется праздник, ибо ему было видение, в котором посланник Молоха пророчил пришествие Кровавого Бога. Весть эта была воспринята вначале благоговейным молчанием, а затем десятки обитателей Кар-Дагельма разразились восторженными криками, в которых слышалось торжество – все рассчитывали, что теперь им удастся взять реванш за Бальгонскую битву. Сенешали расчистили Невину и его спутникам дорогу к донжону – наблюдать за празднеством князю полагалось с дворцового балкона.
