Через три дня всадники остановили коней и отвели их в просторную пещеру, где привязали к заранее вбитым в пол колышкам.
Сняв плащи и аккуратно сложив их в углу, вампиры проверили оружие и вышли. Перед ними, на дне котлована, высились стены Бальгона, мрачные и спокойные в своем древнем величии. На крепостных башнях тесно горели оранжевые огоньки, некоторые окна в домах были освещены.
– Вот он, замок Брандеген, – произнес Невин, указывая рукой в темноту туда, где четко вырисовывались здания с острыми крышами, тонкими шпилями и хорошо укрепленным донжоном. – Здесь мы будем вершить суд или погибнем.
– Во славу Молоха и Бальгона! – негромко воскликнули остальные вампиры, вскидывая оружие.
– Вперед! – скомандовал Невин и дал знак проводнику.
Носферату бесшумными тенями заскользили вниз по склону, легко перескакивая с камня на камень, преодолевая пропасти и ущелья. Когда через некоторое время они оказались у подножия крепостных стен, проводник указал на возвышавшуюся над головами башню и прошептал:
– Здесь мы сможем подняться незамеченными. Уберем охрану и спустимся во двор по винтовой лестнице.
– Вижу, ты не зря столько времени провел в Кадрадских горах, – заметил Невин.
Вампиры убрали оружие и начали подниматься по отвесной стене, цепляясь за едва различимые выступы. Они двигались легко и быстро, издали похожие на пауков. В считаные секунды они вскарабкались на вершину сторожевой башни. Здесь, на площадке, сидели два стражника. Они были вампирами. Невин невольно поморщился от мысли, что придется убивать себе подобных. Но эти двое были предателями и не заслужили иной участи. Он сделал знак своим товарищам, и те выскочили на площадку с оружием наголо. Стражники среагировали мгновенно: через секунду они оказались на ногах, с мечами в руках. Было важно не дать им объявить тревогу. Невин бросился к большому колоколу, установленному в стороне. Обрубив канат, удерживавший его на раме, он подхватил его и осторожно опустил на пол. Тем временем, после короткой схватки, его соратники расправились с численно уступающим противником. Когда Невин подошел к ним, тела поверженных стражников быстро разлагались, распространяя удушливый запах гниения.
– Идемте, – поторопил проводник, – скорее!
Вампиры спустились по винтовой лестнице и незамеченными вышли из башни. Стараясь держаться поближе к стенам, они помчались по улицам Города Мертвых.
Вокруг было пустынно. Многие здания превратились в развалины, то и дело попадались следы пожаров. Вампиров видно не было, окна почти не горели. Невин бежал по Бальгону и не узнавал его: таким чужим казался город, лишенный своих жителей. С карнизов зловеще скалились каменные химеры, скрипели на ветру покосившиеся флюгеры. Неподвижное колесо обозрения, время от времени освещаемое всполохами молний, казалось гигантской черной паутиной.
Когда носферату достигли замка Брандеген, проводник сделал знак остановиться. Вампиры укрылись в одном из ближайших полуразрушенных домов. Их отделяло от крепостных стен полсотни футов открытого пространства. На стенах маячили часовые. Они ходили вдоль бастионов, встречаясь над крепостными воротами.
– Нам нужно туда, – проводник указал на башню аванпоста, соединенную с остальным замком навесным мостом.
– Там ров, – заметил Невин. – Мы поплывем?
– Нет необходимости. Он пуст.
– Почему?
– Люди разрушили часть зданий, и обломки завалили канал, пополнявший его водой.
– И Мстислав не приказал его очистить?
Проводник отрицательно покачал головой.
Невин усмехнулся.
– Тогда идемте, – сказал он. – Как нам преодолеть расстояние до башни?
– Мы отвлечем внимание стражников, – сказал проводник, доставая из-за пазухи небольшого филина со связанными лапами.
Он распутал лапы птицы, что-то прошептал ей и выпустил в окно. Ночной хищник тяжело взмыл, несколько раз недовольно ухнул и направился к крепостной стене, по которой расхаживали часовые.
– Вперед! – шепнул проводник, когда филин закружился вокруг стражников, и до укрытия вампиров донеслись их возгласы.
Носферату выскочили из дома и во весь опор помчались к башне. Они преодолели полсотни футов секунды за три, нырнули в ров, выпрыгнули из него и влетели в чернеющий дверной проем.
– Заметили? – выдохнул Невин, прислушиваясь.
– Вроде нет, – проговорил Дарон.
– Тогда идем наверх. – Невин первым начал подниматься по ступенькам.
Они добрались до смотровой площадки и, пригнувшись, прокрались к навесному мосту. Доски блестели от дождя, и сама конструкция раскачивалась на ветру.
Носферату пошли по ней, легко удерживая равновесие и молясь Молоху, чтобы он отвел глаза часовым. К счастью, в сторону моста никто не смотрел – оттуда не ожидали угрозы.
Очутившись на бастионе замка, вампиры начали перебираться по его выступам, приближаясь к донжону, в котором было освещено только одно окно. Именно к нему стремились они, осторожно минуя расставленных по зубчатым стенам стражников, облаченных в сиренево-желтые одежды – цвета клана Валерио.
На фоне темного неба полоскались широкие флаги с изображением тура, попирающего змею. С высоты главной башни замка можно было разглядеть установленные на улицах и крышах домов штандарты с этой же эмблемой.
Невин, прижавшись к стене, подполз к карнизу. Окно было занавешено тяжелой портьерой, однако свет проникал сквозь щели по бокам и очерчивал вокруг нее желтую рамку. Невин сделал своим спутникам знак обогнуть донжон и перерыть выход из комнаты, а сам подтянулся и легко забрался на каменный выступ. На секунду замер, прислушиваясь, затем отодвинул занавеску и заглянул в комнату.
Мстислав сидел перед потухающим огнем очага, поставив локти на убогий стол и подперев голову руками. Справа от него лежал в роскошных ножнах Калигорст, рукоять которого неярко поблескивала вделанным в оголовье рубином.
На губах Невина мелькнула зловещая улыбка: наконец он добрался до предателя, которого искал. Повелитель погоды, один из самых могущественных и опасных вампиров, некогда изгнанных из Бальгона. Он сидел в княжеских палатах, а значит, правил в Городе Мертвых.
Невин потянул из ножен Семеракх, как вдруг где-то внизу заржала лошадь. Мстислав поднял голову и тотчас увидел бледное, искаженное ненавистью лицо своего врага. Вскочив на ноги, он выхватил из ножен Калигорст, хищно блеснувший в свете потухающего пламени. Невин рванул одной рукой портьеру, другой обнажил оружие и, запрыгнув в комнату, без лишних слов бросился на своего врага.
Носферату схлестнулись, двигаясь с огромной скоростью, передвигаясь подобно урагану, сокрушая все, что попадалось на пути. Со стоном встречались ежесекундно клинки их мечей, резали воздух, выбивали искры из каменных стен.
Через некоторое время Мстиславу, теснимому Невином, удалось пробиться к двери, и он, не оборачиваясь, открыл ее, намереваясь бежать или позвать стражников, однако на пороге стоял Дарон, сжимающий в руке доставшийся ему от Грингфельда Мангтар, Красную Молнию. Одним точным движением он пронзил не успевшего даже обернуться Мстислава насквозь, а Невин сильным ударом выбил у растерявшегося от внезапной боли вампира из рук Калигорст. Тотчас же в комнату ворвались остальные спутники Невина и скрутили Мстислава, заткнув ему рот заранее приготовленным кляпом. Никто не собирался убивать его просто так. Нужно было захватить предателя и казнить – как и полагается поступать с изменниками.
